Он улыбнулся, будто одна мысль об этом делала его счастливым.

— Бревенчатый. Может, поможешь мне отделывать его?

— Разве тебе не хочется, чтобы этим занялась какая-нибудь городская красавица? — поддразнила она.

— Ты же знаешь, как я к ним отношусь, Эмили.

Музыка кончилась, и они разжали руки. Даллас посмотрел на нее с обожанием. — Я пекусь только о твоем благе. Ты ведь знаешь это? Мне хочется, чтобы ты была счастлива.

— Я знаю. Спасибо, что печешься обо мне, это очень много значит для меня…

На лице у него мелькнуло выражение, которое она не очень поняла, и Эмили решила, что ей лишь показалось, потому что он вновь улыбнулся.

— Веселись сегодня со Слэйдом, если тебе так хочется. А если мы уже не увидимся, то я дам тебе знать, когда будет закладка дома.

Эмили встала на цыпочки и поцеловала его в щеку. Он отошел и помахал на прощание. Похоже, он не думал оставаться. Ей бы хотелось, чтобы он нашел кого-нибудь себе по сердцу.

Слэйд был увлечен беседой с соседом по столу, когда она вернулась. Он поспешил закончить разговор и поднялся.

— Даллас ушел? — поинтересовался он, изогнув удивленно бровь.

— Похоже.

— Вот и прекрасно. Мне не придется волноваться, что нас кто-нибудь вновь захочет разбить. Похоже, еще один медленный танец. Ты готова?

Она была готова ко всему. Они танцевали, время от времени возвращаясь к столу и вновь горя желанием слиться в танце, раскачиваться под музыку и испытывать наслаждение, казалось, недопустимое в гуще народа.

Близилась полночь, когда Слэйд поманил ее в сторону и повел за стог из снопов сена.

— Что случилось? — запыхавшись, спросила она, когда они наконец остановились в укромном уголке.

— Ничего не случилось. Я просто подумал, что мы можем провести немного времени наедине, когда будут бить часы.

Со сцены неслась мелодия «Старого доброго времени», и кто-то начал отсчитывать секунды.

— Это ты здорово придумал.

Вскинув на него глаза, она уже предвкушала его поцелуй, приготовившись насладиться им сполна, но едва Слэйд обвил ее руками, послышались сдавленные смешки.

— Ой, кому-то в голову пришла та же мысль, что и нам.

Эмили отпрянула от Слэйда и увидела Шэрон Коннер, свою одноклассницу, рядом с высоким мужчиной.

Она попыталась скрыть смущение.

— Привет, Шэрон.

— Подыщем себе другой уголок, — с улыбкой сказала брюнетка. А когда они отошли, Эмили услышала: — Эмили была замужем за Питом Лоуренсом. Я слышала, парню, который с ней, не сидится долго на одном месте, но по сравнению с Питом бедняжке любой покажется золотом.

Замигали огоньки гирлянд, раздался звук труб, но Эмили казалось, — что все шепчутся только о ней. И зачем только она пришла сюда со Слэйдом, дав повод для сплетен? Почему она решила, что можно повеселиться и это никого не будет касаться, кроме нее и Слэйда?

— Эмили, — окликнул Слэйд.

— Нам лучше уйти, — сказала она.

Но он схватил ее за плечи и не дал отвернуться.

— Что она имела в виду?

— Здесь не место…

Стараясь преодолеть шум голосов и громкую музыку, Слэйд повысил голос:

— Думаю, пора тебе рассказать о своем браке. Я могу подождать часок, если хочешь еще потанцевать, но сегодня мы должны поговорить об этом.

На этот раз ей не убежать от ответа на его вопросы, она поняла это по его решительно сжатым губам.

Ветер свирепствовал во всю, когда они ехали на ранчо. У Слэйда наготове была уйма вопросов. Холод проникал в кабину, несмотря на в полную мощь работающий обогреватель. Эмили сидела, отодвинувшись к двери, словно ей хотелось, чтобы между ними было как можно больше пространства, словно она сама была где-то далеко-далеко.

Из-за холодного ветра Слэйд подъехал к самым дверям, остановившись рядом с грузовичком Рода и Мэйвис.

Войдя в дом вслед за Эмили, Слэйд услышал слова Мэйвис:

— Аманда только что уснула. Мы позволили Марку посидеть с нами до десяти и поиграть в карты. Надеюсь, в этом нет ничего плохого?

Эмили уверила соседку, что все сделано замечательно, достала буханку хлеба с клюквой, который испекла, и подала им. Наконец, обнявшись на прощание и пожелав счастливого Нового года, соседи ушли.

Сняв галстук, Слэйд бросил его на столик и расстегнул верхние пуговицы на рубашке.

— Думаю, тебе хочется посмотреть, как там дети.

Она кивнула.

— Я пойду с тобой и пожелаю Марку доброй ночи, если он проснется.

Эмили поднялась по ступенькам и прошла в свою комнату. Слэйд открыл дверь в комнату Марка. Мальчик крепко спал, Слэйд поправил сбившееся одеяло и легонько потрепал Марка по плечу. Будь он отцом, он делал бы это каждую ночь.

Но чтобы быть отцом, надо осесть и жить на одном месте.

Выйдя от Марка, он увидел, что дверь в комнату Эмили открыта. Она стояла, склонясь над кроваткой дочери. Слэйд встал рядом, чувствуя, как бьется его сердце. Ночник слабо освещал комнату.

— Она такое чудо, ведь, правда? Когда я держу ее, кормлю, мне даже порой в это не верится. — Эмили взглянула на него. — И ты помог ей появиться на свет.

Помочь Эмили произвести на свет новую жизнь было, пожалуй, предметом особой гордости Слэйда. Но ведь Аманда — плод союза Эмили и Пита Лоуренса. И Слэйду нестерпимо захотелось задать вопросы, что роились у него в голове.

— Ты все еще любишь мужа?

У Эмили округлились глаза, вопрос ее, похоже, удивил.

— Нет, я уже не люблю Пита. К тому времени, когда он погиб… у меня к нему почти ничего не осталось.

Слэйд решил, что надо начинать с самого начала.

— Где вы познакомились?

Отойдя от колыбельки, Эмили присела на кровать.

— В школе. Он был старше меня на два года. Окончив школу, он стал работать в продуктовом магазине в Биллингсе. Начал захаживать, а потом мы поженились. Мне просто не приходило в голову…

Она смолкла, а он нетерпеливо спросил:

— Что?

— Что Пит не тот человек, который мне нужен. В нашем браке не было ничего ужасного, многим и в голову бы не пришло, что у нас что-то не так. Но Пит… не собирался взваливать на себя обязанности отца и мужа. Когда мы поженились и переехали сюда, к отцу, я сразу стала замечать, что Пит и не думает брать на себя свою долю забот. Отец ничего не говорил, но я знаю, он сильно переживал из-за меня. Пит взвалил всю инициативу на меня. Начиная со стирки до…

Она внезапно смолкла.

— Секса? — напрямую спросил Слэйд и сел рядом.