справишься, — присоединилась Наташа. — Его обучали с детства лучшие мастера империи! Поверь, на кулаках он против тебя не выйдет.

— Эх, девоньки, — шутливо нахмурился я. — Не верите вы в меня совсем! В любом случае, ну, получу по носу, обычное же дело.

— Мы просто трезво оцениваем твои шансы, — не поддержала шутку Коброва. — А у тебя их просто нет! И даже намёка!

— Ладно, поживём — увидим.

Дальнейший обед проходил в молчании. Весть о предстоящей дуэли моментально распространилась среди однокурсников, и большая часть зала посматривала в мою сторону. В основном с искренним сочувствием. Ребята даже не ставили на меня. Стоп! Ставили… А ведь на меня никто делать ставку точно не будет! А значит, когда я смогу победить, то на можно сорвать нереальный куш. Не удивлюсь, если даже один к десяти или пятнадцати!

— Так, девочки, — я наклонился вперёд, чтобы они могли услышать мой шёпот. — Вечером я дам вам по сто пятьдесят тысяч. Поставите на меня на этих ваших подпольных тотализаторах.

— Совсем рехнулся? — ужаснулась Надя. — Ты настолько уверен в себе? Хотя, зная тебя… Хорошо, я сделаю.

— И я, — эхом отозвалась Наташа.

После этого покинул девчат и пошёл в деканат. На вопрос, где я могу найти преподавателя магии воды, мне ответили, что лекции у него закончились, и он, по идее, должен уже уйти. Выяснив номер его аудитории, бегом понёсся туда и застал учителя, запирающего дверь.

Долго уговаривать поднатаскать его не пришлось. Я всего лишь сообщил, что завтра у меня дуэль с магом земли. Похоже, он очень недолюбливал эту стихию, но сильно усомнился, что пара часов как-то исправит ситуацию.

После пятого отката я уже вполне хорошо держал щит третьего типа, а ещё дико хотел есть. И потому вернулся в прошлое не на два, как обычно, а на два с половиной часа. Плотно пообедав в почти пустой столовой, бегом отправился обратно к преподавателю. Как его уговорить, я уже знал.

Он не мог нарадоваться на «суперпонятливого» ученика, а я изучал тонкости, раз за разом постигая стихию воды. Я уже совершил три похода в столовую и в определённый момент понял, что скоро просто сдохну от усталости. Мысли путались, заклинания не создавались. Покинув преподавателя, поплёлся домой.

Не помню, как я добрался до кровати, как уснул. Но утром встал свежий как огурчик. Условий дуэли мне до сих пор не сообщили, и это было странно. Обычно такие вещи не откладываются.

Утром ко мне подошёл Колян и попенял, что я опять забил на тренировки. Клятвенно пообещал, что, если ничего не случится, то вечером у нас будет полноценное занятие. Счастливый парень убежал в комнату, и я услышал голос Аманды, обсуждающей с ним что-то.

Я уже собирался в академию, как мне позвонили, и это был княжич собственной персоной.

— Андрей, нам необходимо встретиться и кое-что обсудить, — начал он. — Возникли непредвиденные обстоятельства. Можешь подойти к фонтану на левой аллее парка?

Я знал, о каком фонтане он говорит, и потому сразу согласился, не уточняя деталей. Через десять минут присел на лавочку рядом с Олегом Мышкиным.

— Кто ты такой, Мангустов? — не поздоровавшись, выпалил он.

Похоже, скоро этот вопрос войдёт в топ моих любимых. Почему мне все его задают?

— Граф Андрей Мангустов, — шутливо поклонился я. — Последний в роду.

— Не ёрничай, дело реально серьёзное, — поморщился княжич.

— Так, а что мне ещё остаётся в такой ситуации? — удивился я. — Посмотри на происходящее моими глазами.

— Да, ты прав. Прости. В общем, ситуация и правда сложная, неординарная. Вчера ко мне подошли, скажем так, люди, которых нельзя не послушаться, и настоятельно попросили обойтись без дуэли. Потому как при любом её исходе пострадают интересы империи. Теперь ты понимаешь мой вопрос, Мангустов? И я снова спрошу: кто ты такой?

— Я не знаю, что это за люди, — искренне сказал я. — Поверь, сейчас удивлён не меньше тебя. Ко мне никто не приходил. Вроде. Я вчера весь вечер просто проспал.

— Чистая совесть? — грустно пошутил Олег. — Даже завидую. Но вопрос остаётся: что нам делать? Дуэль допускать нельзя, поверь мне, нам обоим это не простят. И важно! — он вдруг вскинулся. — Это не враньё, я не боюсь поединка, веришь?

— Верю, по всем параметрам ты сильнее меня. Хотя это ну совершенно не гарантирует твоей победы.

— А вот это мы в ближайшее время, похоже, просто не узнаем. Скажи, какие у тебя планы на Надю? — вдруг резко сменил он тему.

— Я сам не понял, — почему-то откровенничать не хотелось, к чему бы это? Вот забрал бы он её как-нибудь, всем было бы проще. Но это не тот вариант, который я могу допустить в данных реалиях.

Он мне импонировал, не было в нём гнили, какую можно было ожидать от сына чуть ли не второго человека в империи. Но самому Мышкину об этом знать не стоило. Пока, во всяком случае. Впрочем, я повторяюсь, когда-то давно об этом уже говорил.

— Но, скорее всего, — продолжил я ехидно. — Сделаю ей предложение. Да, и не смотри на меня так! Я к ней очень хорошо отношусь, и, кажется, она отвечает мне взаимностью. Конечно, ты можешь попросить папеньку, чтобы он надавил на род Кобровых, заключить типа политический брак и жить с ней долго и счастливо. Как тебе идея?

— Я вчера и сегодня долго размышлял и пришёл к точно таким же выводам. Мне хочется, чтобы эта девушка была счастлива. Самое удивительное… — он замолчал, собираясь с мыслями или выбирая формулировку. — Мне важно, чтобы она была счастлива и не обязательно со мной. Бредово звучит? — он вымученно улыбнулся.

— Нет, не бредово, — покачал я головой. — Это и есть любовь в лучшем проявлении, насколько я её помню в твоём возрасте.

Чёрт, вот что я только что ляпнул? Пока не передумал, перемотал время на минуту назад.

— Мне важно, чтобы она была счастлива и не обязательно со мной. Бредово звучит? — грустно спросил он.

— Это звучит правильно, — ответил я. — И так говорю не потому, что ситуация касается меня.

Княжич потряс головой, словно пёс после купания, явно стряхивая лишние мысли.

— В общем! — снова сменил он тему. — Я,