повалились в одну шевелящуюся кучу, еще и дополнительно травмируя друг друга. Тем временем Кугель, упруго отскочив от «неба», рухнул на них. Его шипастый обод снова завертелся, и спустя миг на врагов упала, разрывая в клочья металл и пластик, смертоносная юла. Не прошло и минуты, как еще две твари разлетелись в стороны искореженными обломками.

Снова выпустив конечности, Кугель замер.

— Что, съели? — бросил он, поочередно ткнув пальцем в оставшихся врагов. — Вы тоже ответите за свои грехи!

Эти двое учли ошибки товарищей, и кидаться на неизвестного противника очертя голову не стали. Напротив, заковыляли бочком, а их клешни превратились во что-то длинное, вроде рыцарского копья.

«Таранить будут? — брезгливо покривившись, подумал Кугель. — Это не сработает!»

Увы, самоуверенность многим обходилась дорого. Впрочем, в таких случаях выручает хорошая реакция. Когда полыхнули две ослепительные вспышки, робот-шар чисто инстинктивно крутанулся в сторону, и вовремя! Ярко-белые лучи мазнули его по боку, прожигая глубокие борозды. От нестерпимой боли — черти бы взяли Шаца с его желанием приблизить свое творение к человеку — перед глазами все поплыло, выскочили сообщения об ошибках. Зашипел, стекая каплями, расплавленный металл, в обонятельные сенсоры ударил запах горелой изоляции.

— Ах вы, гады! — прорычал Кугель, катаясь из стороны в сторону.

Это он делал и не от боли, и не от злости. Жнецы, бегая по кругу, обрушили на него целый ливень разрядов, и робот-шар едва мог уклоняться. Угодив под прямым углом, луч наверняка пробил бы его навылет. Надо было избавиться хотя бы от одного из противников. Для лучшей маневренности робот-шар убрал шипы и, взвизнув ведущим пояском, зигзагами погнался за супостатами. Тщетно: сообразив, что Кугелю их достать нечем, враги торопливо отступали, ловко перепрыгивая между обломками бетона и даже с мушиной легкостью взбегая на стены. Смертоносный ливень выстрелов не прекращался ни на мгновение. Робот-шар, конечно, не знал усталости, но долго ему было не продержаться: уже несколько раскаленных до красна борозд исполосовали его тело. Движущиеся элементы и микросхемы перегревались, сенсоры засбоили, а потому центральный процессор начинал притормаживать. Нужно было срочно что-то придумать, но мысли от нестерпимого жара боя, казалось, растеклись в жидкий кисель.

Жнецы, чуя, что оппонент выдыхается, начали сжимать кольцо. Они ловко отсекали все пути к отступлению, и скоро загнали Кугеля к транспортеру. Не долго думая, просто чтобы скрыться от плотного дождя огненных стрел, он запрыгнул на ленту и затаился среди мусора. Лучи забарабанили по кускам бетона и металла вокруг, выбивая мелкие камешки и раскаленные брызги. Но может, линия унесет его прочь? Бесславный исход, но тут было не до гордости… Однако, стоило так подумать, как громко лязгнув, транспортер встал. Не прекращая огня, жнецы стали подбираться ближе. Ох, и не высунешься, и сидеть тут без толку!

«Черт, да у вас энергия вообще кончается?!» — в отчаянии подумал Кугель.

Он с яростью толкнул какой-то обломок, и тот слетел с ленты, прямо на одного из преследователей. Тот, впрочем, с легкостью увернулся. Кусок бетона рухнул на пол, и от него отвалилась какая-то железка, закатившись стрелку под ноги. Тот инстинктивно попятился. Увидев это, робот-шар призадумался. Хм-м… а что, если…

— Р-рра! — зарычал он, сильно раскручиваясь с выпущенными шипами.

Получив мощный импульс, разный хлам полетел во все стороны. Жнецы выстрелами сбили те куски, что поменьше, некоторые вообще обратили в пар, а от прочих увернулись. Лента же очистилась, и, хищно зацокотав паучьими лапами, враги метнулись к транспортеру, их оружие замерцало. Но… в чем дело? Дула нацелились на пустоту! Оба уцелевших жнеца завертелись на месте, ничего не понимая. И тут из-за куска бетона, оказавшегося прямо под ногами одного из них, со свистом вылетел метеор. Вспоров крутящимися со сверхзвуковой быстротой шипами панцирь на спине одной твари, тот ловко спрыгнул на пол.

— Ба-бах! — жнец с оглушительным грохотом разлетелся на куски.

Второй тут же бросился наутек, плюясь беспорядочным огнем.

— Ага, так-то! — помятый, но очень довольный собой робот-шар погрозил ему кулаком. — Можешь хоть целую толпу привести, будет то же. Потому что я — Кугель, мастер сферического карате!

Со всех сторон донеслись странные звуки. Шорохи, поскрипывания, цокот, ворчание… Как будто через терзаемые бурей заросли пробиралась толпа самых разных зверей. Напрягшись, робот-шар с тревогой глянул по сторонам. О, ужас, похоже, он накликал беду! Кругом были жнецы: десятки, а может, и сотни. Они взбирались по горловине колодца, вылезали из непонятно откуда взявшихся на потолке дыр, ковыляли по лентам транспортеров. Будто муравьи, которые повылазили из разворошенного муравейника, эти твари со всех сторон наступали на одинокого, растерянного Кугеля. Бежать было некуда, в его распоряжении оставался лишь небольшой участок балкона.

«Я пропал…» — испуганным зайцем промелькнуло в мыслительных цепях.

Клешни, пики, зазубренные лезвия, граненные стволы — еще миг, и тысяча изощренных орудий убийства разнесут крохотный шарик в прах! Самопровозглашенный мастер карате, растеряв весь гонор, съежился и мечтал лишь об одном — провалиться куда-нибудь. Потоком лились сообщения о ранах, по нервным соединениям пролетали искры боли. Впрочем, разве это была боль? Так, легкий ветерок, предвещавший мощный удар бури! Однако… секунды, падая в вечность, соединялись в минуты, а рокового удара так и не случилось. Более того, толпа жнецов отхлынула, образовав широкий проход куда-то в дальний, темный угол. Что за чудо, какое божество заставило механическое море расступиться?

Щелк, щелк — хлестнули в наступившей тишине удары бича.

— Какого черта ты здесь творишь? — прозвучал скрипучий голос.

Последовали еще несколько глухих ударов.

— Мы, между прочим, занимаемся важным делом, — продолжал неведомо кто ворчливым тоном. — Сортируем и утилизируем хлам, который сваливается сюда, на дно, со всей Омнисферы! Затея неблагодарная, но иначе воцарится полный бардак.

Прозвучал странный звук, напоминавший дробный стук зубов.

— Императрица Хайланд и так с трудом управляется. Слишком уж Омнисфера усложнилась, всего не проконтролируешь. А тут приносит черти кого, и он учиняет погром. Сидел бы в своей норе, да не мешался! Я ведь тебе уже пригрозил, так?

Теперь слова раздавались совсем рядом, но, с удивлением оглянувшись, Кугель увидел все тот же балкон и застывших на почтительном расстоянии жнецов. Галлюцинации? Сделалось жутковато: вот ведь до чего зазнайство доводит — поперся невесть куда, ничего о мире не зная, и что теперь? И не убежишь, и еще крыша поехала.

— Ну, чего по сторонам пялишься? — проворчал тот же голос чуть ли не над ухом. — Здесь я, здесь! Рейнигер-чистильщик к твоим услугам!

Неожиданно прямо в воздухе обозначились сперва неясные, но быстро обретшие четкость контуры. Между ними заклубился, все сгущаясь, белесый туман. Прошло не более