минуты, и вот перед ошалевшим Кугелем стояло причудливое существо. Оно походило на зайца ростом с метр: мощные задние ноги с длинными стопами, маленькая голова с острой мордочкой и вытянутые уши. Но это при условии, если русака обшить полированным железом. Впрочем, сперва взгляд робота-шара приклеился к иному — трехметровым веерам усов, которые, опускаясь вдоль тела «зайца», извивались по полу кольчатыми червями в палец толщиной. Да, это сомнительное украшение постоянно двигалось, внушая инстинктивные страх и отвращение: казалось, эти веревки сейчас обовьют тебя и начнут душить. Может быть, поэтому Кугель, нервозно зыркая по сторонам, начал мямлить:

— Ну, я это… путешествовал… Меня дед с бабкой послали, разобраться… что к чему. Вот там, — он неопределенно махнул в сторону колодца, — деревня наша. Из нее люди пропадать стали, эти их утаскивали! — робот-шар метнул злобный взгляд в сторону притихших жнецов. — Вернуть бы ребят надо.

Парочка заячьих вибрисс, встав в позу кобры, изогнулись знаками вопроса.

— А, вон ты кто, — задумчиво проговорил Рейнигер. — Дикари совсем обнаглели, значит. Конструируют боевых дронов и нам тут бардак устраивают. Эх, не хватает ни сил, ни времени, ни рук, а то надо бы прибраться там на дне, — он припечатал Кугеля тяжелым взглядом и помахал одной из передних лап. Кисть на ней выглядела совсем новой. — Вот, из-за тебя, выходит, лапы лишился? Только хотел дать по шее какому-то умнику, который в Сверхсеть полез, и сразу получил! Цепи перегорели, всю кисть менять пришлось. Чем отвечать будешь?

По эмоциональной подсистеме Кугеля шипастой змеей поползла ярость. Выходит, этот ушастый что его, что людей ценил ниже мусора, ему своя лапа дороже? Вот, значит, кого он тогда рубанул — видать, и правильно!

— Слушай ты, длинноухий! — прорычал робот-шар, и по всему его корпусу выскочили угрожающие шипы. — Эти твои тараканы, — он сделал яростный взмах в сторону по-прежнему неподвижных жнецов, — уволокли кучу моих односельчан! Тебя это вообще не волнует?! Ну-ка быстро их отпустил!

Левый глаз Рейнигера вспыхнул яркой звездой, и вдруг Кугель понял, что наговорил лишнего. Усы зайца прянули в воздух и с оглушительным свистом обрушились на нахала. Это только на вид эти гибкие штуковины казались мягкими, но разили не хуже сабель! Впрочем, даже легчайшее их касание пронзало все тело нестерпимой болью — электрошок у него там, что ли? В одну секунду получив с десяток ударов, робот-шар футбольным мячом отлетел в дальний угол. Перед глазами мелькали разноцветные круги, все системы барахлили, и даже малейшее движение казалось невозможным. А Рейнигер, покрыв одним прыжком метров десять, уже вот он, рядом. Его жуткие усы, вытянувшись во все стороны, точно лучи от солнца, перекрыли все пути к отступлению. Мало? По каждому из них пробегали змеистые молнии.

— Мы выполняли приказ Императрицы, — заяц многозначительно глянул вверх. — Ей зачем-то понадобились тушки дикарей. Вот я и отрядил жнецов ловить их и в колодце, и в других частях нижнего пояса. Подробности — не моего ума дело, поймали и отправили дальше. Радуйтесь, что вам, мусору, нашлось какое-то применение!

— Императрица? Мусор? — придушенно выдавил Кугель, а про себя подумал:

«Неужели эта ересь и среди жнецов распространена? Впрочем, должны же ангелы верить в своего начальника — бога?»

Однако сейчас было не до религии. Этот ушастый гад его, без сомнения, убьет. Драться смысла не было, но может, удастся как-нибудь смыться? Ближайший транспортер находился всего на расстоянии вытянутой руки. Значит, надо было заболтать Рейнигера, пока шла проверка и настройка основных систем. Эх, зря Кугель героя разыгрывать стал, проскочил бы незаметно и уже сидел бы сейчас в самой дальней щели, да радовался!

Наклонив голову набок, заяц разглядывал побитого робота-шара, словно вредное, но занятное насекомое. Наверно раздумывал, стоит ли вообще с ним беседовать?

— Вы и правда мусор, — вздохнул он. — Не знаете даже простейших вещей! Императрица — центральная программа Омнисферы, ее богиня, дыхание, сама жизнь. Она везде и нигде. Ничто здесь не происходит без ее ведома. Всякое мыслящее существо узнает ее волю через Сверхсеть, и горе ему, если оно ослушается!

Рейнигер замолчал, благоговейно закатив глаза. Хотя, может он еще чего-то бы выдал, но слушать его больше не собирались. На экране информации зажглись пусть не зеленые, но, по крайней мере, желтые индикаторы, и Кугель незамедлительно вывел двигатель на полную мощность. Пронзительно завизжал ведущий поясок, и робот-шар, заложив крутой вираж, проскочил между усов зайца — птичка вылетела из сети. Рейнигер издал яростный рев, но беглец уже запрыгнул на транспортер.

Трах! Внезапно один из сегментов ленты повернулся вертикально, загораживая проход. Не успел робот-шар хоть что-то сообразить, как нежданная преграда растянулась вверх и в стороны, сделавшись непреодолимой. Кугель торопливо соскочил на пол, но мгновение спустя перед ним вырос еще один барьер. И за спиной такой же! Робот-шар подпрыгнул, однако врезался в невидимый потолок, и от удара тело пронзил уже знакомый разряд. Потеряв скорость, беглец неуклюже плюхнулся на бетон.

— Куда это ты собрался? — поинтересовался заяц, неспешно ковыляя к пленнику. — Можешь не дергаться, жнецы тебя все равно догонят. Они бы тебя уже разорвали, если б я не велел им ждать, — действительно, приспешники Рейнигера выстроились в плотное кольцо, но держались на расстоянии. — Это потому, что ты меня заинтересовал. Оказывается, дикари со дна мира умеют делать полезные штуки. Наверно, я тебя даже разбирать не стану. Подключу к Сверхсети, код подправлю — еще офицером тут станешь! — он скрипуче рассмеялся. — Вот это номер: дикарская поделка из хлама командует отрядом жнецов!

Кугель лежал на боку, словно выброшенная кастрюля с болтами и гайками — сейчас он был настолько же бесполезен. Мысли шевелились еле-еле, половину цепей замкнуло, и тело по ощущению обрело вес тонны в две. Никак не сдвинуть с места! Проклятье, что вообще произошло? Приглядевшись, робот-шар заметил, что усы зайца — все, как один — были воткнуты в пол, а эти стены, отрезавшие дорогу, украшало нечто вроде узора из древесных колец. Секундное замешательство сменилось озарением. Не может быть! Рейнигер прорастил эти свои бичи через бетон и с невероятной быстротой выстроил эту клетку?! Впрочем, какая теперь разница — заяц был уже рядом. Он протянул лапу, положив ее добыче на лоб. Из ее коготков вытянулись гибкие жгутики, деловито ощупывая обшивку корпуса. Робот-шар почувствовал, как потоки данных потекли из его мозга к этим жгутикам. Неужели и тогда, когда робот-шар неосторожно высунулся в Сверхсеть, этот гад чего-то подобное готовил?

— Ай! Что за черт?! — вдруг тоненько взвизгнул заяц, отпрыгивая.

Он с ненавистью поглядел на Кугеля, а тот лишь удивленно хлопал