вовсе угас. Просто потух, как люстра, не сдвинувшись ни на градус. Вместо него на темном небосводе замерцали разноцветные точки, а к терзавшему слуховые сенсоры гулу добавился еще и грохот. Эти звуки не давали расслабиться, мешали перевести сознание в режим сна.

«Небесная машинерия тарахтит что ли?» — ворочаясь в своем закутке, с раздражением подумал Кугель.

Его одолело любопытство. Поскольку заняться было нечем, а сон не шел, робот-шар зарылся в базу данных. Выудил оттуда картинку: путник выглянул через дыру в небесном куполе, и с удивлением разглядывал какие-то колеса и шестерни. Выходит, древние угадали?

Когда в центре неба снова постепенно зажглось солнце, Кугель решил продолжать путь. Неслышно перекатывался от одного укрытия к другому, ловко отталкиваясь всеми четырьмя конечностями, перескакивал через рытвины и провалы. Небосвод делался все ближе, казалось что еще немного — и его можно будет потрогать рукой. Выкрутив камеры на максимальное увеличение, напряженно робот-шар вглядывался в небо. Вскоре он разглядел на крыше мира какие-то неровности, а главное, несколько линий, которые, пересекая твердь, сходились к светилу. Это — те самые лучи, которые рисуют у солнца на детских картинках? А почему каждый из них был разлинован поперечными черточками, и создавая ощущение, будто нечто передвигалось от горизонта к светилу? Причем, что самое интересное, грохот, похоже, доносился от этих лучей.

А потом стена кончилась — просто оборвавшись ровным уступом. Озадаченный, робот-шар выбрался на широкий, как несколько футбольных полей, балкон, который опоясывал всю шахту. Кугель глянул туда-сюда, поднял глаза, и не сдержал возгласа:

— Что?! Это шутка такая?

Он еще отказывался верить, но с очевидным не поспоришь. Над балконом, на высоте от силы двадцати метров, располагалась плоская крыша — то, что он долго принимал за небо. «Солнце» оказалось круглой дырой, от которой расходились ленточные транспортеры. На них был навален всевозможный хлам: от пищевых отходов до строительного мусора и металлолома. Кое-что падало с ленты, ныряя в клубившуюся уже далеко внизу пену облаков. Так вот откуда взялась свалка! Вздохнув, Кугель проследил за транспортерами. Те начинались в приземистых зданиях, одно из которых находилось неподалеку. Как раз оттуда вышел, цокая членистыми лапами по бетону…

— Черт, это жнец! — пискнул робот-шар, мгновенно укатившись за груду камня рядом с дырой в бетонном парапете.

Да, эти черты — антропоморфное тело, покрытое листами блестящего пластика, наросты на теле, похожие на выпирающие у дистрофика ребра — были до боли знакомы. Неужели заметили? Хм, тварь, неспешно переступая шестью крабьими ходулями, прошлась вдоль ленты. Контуры ее передних лап неожиданно расплылись, словно воск от сильного жара, и вот на их месте сформировались вполне человеческие руки. Жнец принялся сосредоточенно рыться в проплывавшем мимо хламе, поминутно заглядывая в нечто вроде планшета.

«Фух… — Кугель в своем укрытии перевел дух, — Вроде обошлось, ему нет до меня дела».

Втянув конечности, он выделил широкий кольцевой фрагмент на теле, и, выпустив там мелкие зубчики — по сути, аналог колеса, — тихонько покатился к краю платформы. Надо было использовать момент, чтобы убраться подальше. Но куда? Вскоре дорогу преградила стена, верхним концом упиравшаяся в «небо» — в смысле, потолок. Единственным выходом оказался транспортер, ведущий к «солнечной» дыре в крыше. Нет, лезть туда не следовало. Может, стоило поискать в тех сарайчиках, откуда, подрагивая, ползли конвейерные ленты?

«Как бы мне туда пробраться? — крепко задумался робот-шар, следя за бесконечным потоком отбросов. — Может, притвориться куском металлолома?»

Он хотел было так и сделать, но вдруг где-то в сплетениях микросхем, отвечавших за эмоции, дикобразом заворочалась злость. Иглы этой твари ранили электронные внутренности, и Кугелю показалось, что его корпус затрещал, готовый разорваться. В самом деле, зря ему, что ли, Шац загрузил файлы всех известных боевых искусств? И теперь он прятался, точно крыса? Нет уж, увольте! Жнец-то — всего один! У молодых точка кипения, когда мозг отключается, а тело начинает действовать будто само по себе, достигается мгновенно. Справедливо это и для молодых, вернее — недавно собранных, роботов…

Вдоль горизонтальной оси корпуса выскочили острые шипы. Они завертелись с такой быстротой, что тело Кугеля сделалось похожим на миниатюрную модель Сатурна. Запустив ведущий поясок на максимальную скорость, робот-шар ринулся в атаку. Удар, пришедшийся жнецу точно в центр спины, был страшен! Врага отшвырнуло к дальней стене, да с такой силой, что в бетоне образовались трещины. Бронебойным снарядом Кугель подлетел к нему, и в тот же миг его острые шипы врезались в корпус жнеца. Брызнули осколки, из вспоротого нутра врага выметнулись молнии. Ощущая в эмоциональном контуре незнакомое чувство — вязкое, обжигающее, будто вытекающая из жерла вулкана лава — Кугель выдвинул руку и поднял из обломков поверженного жнеца голову с позвоночником.

— Ну, ты, гад, — стараясь, чтобы голос звучал грозно, выплюнул в эту пластиковую маску робот-шар. — Давай рассказывай, что у вас тут и куда людей похищенных девали?

Гордость переполняла душу. Конечно, можно было поспорить, есть ли та у роботов, но даже если и нет, то сейчас точно появилась! Ведь раньше небольшой, но упорный червячок совести все же точился где-то в глубинах сознания: Кугеля создали для защиты деревни, а он сбежал. Вдруг жнецы без него порежут всех поселян? Но ничего подобного: то было не бегство, а экспедиция в логово врага.

Глаза поломанной твари яростно вращались, губы кривились, но ничего, кроме неясного бормотания, с них не сорвалось. Но это ерунда: из сарая уже выскочило еще штук пять жнецов. Дробно стуча шестью похожими на сабли ногами, они неслись на чужака. Передняя пара конечностей у всех врагов уже превратилась в нечто вроде огромных ножниц.

— Драться хотите? Ну-ну, попробуйте! — ухмыльнувшись, выкрикнул Кугель, и, сильно раскрутив оторванную голову, швырнул ею во врагов. Им совсем по-человечески овладел азарт, страх и осторожность полностью утонули в бурном фонтане этого нового чувства.

Судя по всему, жнецы слишком привыкли к безоружным. Импровизированный снаряд врезался первому из атаковавших точно в лоб, и его гладкая башка разлетелась вдребезги. Тело, так и не сумев остановиться, зигзагами добежало до края балкона и рухнуло в колодец. Другие оказались проворнее. Отскочив в стороны, прыгнули на Кугеля с расстояния метра в три. Их движения были настолько стремительны, что обычный глаз увидел бы лишь размытые полосы. Но за долю секунды до того, как острые лезвия коснулись металлического шара… тот, словно баскетбольный мяч, подпрыгнул под самый потолок! Враги попытались затормозить, но инерция бросила их друг на друга, и страшные клешни располосовали одному из жнецов грудь и брюхо, а у другого отстригли пару ног. Потеряв равновесие, жнецы