Елена никогда не хотела детей, называла себя «чайлдфри» [1], но в сорок три ее вдруг накрыли сомнения – а правильную ли она выбрала философию?

Глупая, злая природа, этот возраст дурацкий… люди еще, проповедующие совершенно противоположные вещи – то можно, то нельзя, то хорошо, то плохо… словно сговорились все и вся – мучить бедную женщину!

Получается, что те женщины, которые жили по каким-то там замшелым законам природы и первобытного общества, не думая вовсе ни о чем (ни о том, за кого замуж идут, ни о том, когда и от кого детей рожать, где жить, на что жить), оказались в выигрыше. Нет, были какие-то неудачные примеры, когда муж бил и пил всю дорогу и дети подло поступали с матерью… Но это скорее исключение. Чаще все женские глупости, совершенные по молодости, оказывались потом, неожиданно, лет через двадцать-тридцать, благом. И эти примитивные тетки-клуши, они, получается, оказались много мудрее Елены. Вот как та же Марина…

Это внезапное знание очень расстроило Елену. Словно инсайт какой-то, озарение с ней случилось – оказывается, свою жизнь надо было строить иначе! Елена как будто впервые открыла глаза и обнаружила, что лучшую часть своей жизни она провела в летаргическом сне.

А ведь она была уверена, что все делала правильно. И делала то, что хотела.

Вот взять, например, Романа Эрленда.

Их с Еленой роман (роман с Романом, ах, как красиво звучит!) начался, едва только известный писатель-эзотерик приехал сюда. Четверть века назад? Да, Елене тогда было около восемнадцати, только школу окончила…

Молодой, безумно красивый, невероятно горячий… Он походил на киногероя из голливудских фильмов. Красота и обаяние – уровня Ричарда Гира, Мэтью Макконахи… во времена относительной молодости этих актеров, разумеется.

Роман сразу сказал Елене, что не намерен жениться и вообще как-то афишировать свою страсть. Потому что он известный, популярный человек, он зарабатывает на своем имидже как бы, и его читатели – в основном женщины, и потому он должен быть на публике холостым и одиноким. Он мужчина, который принадлежит всем женщинам сразу. Это его бизнес, его карьера, это дело всей его жизни. А ты уж как хочешь, детка, – либо соглашайся на эти условия, либо нет.

Елена согласилась. В то время ей казалось, что она ничего не теряет. Она обожала Романа, да и тот, как казалось Елене тогда, тоже любил ее. Встречался с ней довольно часто, тайно, разумеется. Был страстен и денег на нее не жалел. А что все это, как не любовь?

И главное. Роман не изменял Елене. Никогда. Он так и заявил, что может только с ней, а другие женщины ему отвратительны. В сущности, о подобном – верном, небедном, красивом мужчине – можно было только мечтать. Роман запретил Елене встречаться с другими мужчинами – а что это, как не ревность любящего человека?

Роман тогда жил в съемном домике неподалеку от Елены. Половина Кострова – частный сектор, половина – многоэтажки. Через дырку в заборе они переходили друг к другу ночами, то он к ней, то она к нему.

Роман параллельно строил свой дом, вернее, свой «замок». Ему приходилось часто заглядывать в местную администрацию, улаживать какие-то вопросы… Елена уже вполне официально, с папкой бумаг под мышкой, являлась с визитом к Эрленду. Тогда же она открыто заговорила о том, что является последовательницей его учения. Многие читали книги Эрленда, еще одной его поклоннице Костров не удивился. Да, ходили слухи, особенно первое время, что у Романа отношения с Еленой, в маленьком городке это не редкость – слухи и сплетни. Но в маленьком городке также никто не спешит портить отношения с соседом, имеющим вес в обществе, деньги и славу мага…

Наверное, шептались между собой многие, но до Елены, а уж тем более до Романа, эти слухи не доходили. Спустя восемь лет тайных встреч, когда уже почти был готов «замок», писатель заявил своей тайной подруге, что хочет официально жениться. Концепция изменилась! Поклонницы просто одолевают его. Да и подозрительно уже, столько лет, а всё бобылем. Поэтому нужно срочно обзавестись каким-то «прикрытием».

Но Роман собирался жениться не на ней, не на Елене. А на совсем другой кандидатке. Елена, которой к тому моменту уже исполнилось двадцать шесть лет, и, по меркам провинциального города, она подходила к возрасту «старых дев», была просто ошарашена. И очень обижена. Особенно когда узнала, на ком именно хочет жениться ее возлюбленный.

…Алиса – дочь пожилой и небогатой четы из района многоэтажек. Девушка, вернее, девочка, которую не видно и не слышно. Одним она казалась невзрачной серой мышкой, другим – вполне симпатичной. Не толстая, уже плюс, и большие глаза синего цвета, что редкость.

Но Елена никогда не рассматривала Алису в качестве соперницы. Решила, что это «пунктик» такой у Романа – выбирать себе в подруги юных девиц.

Возлюбленный возразил: нет, просто у юных – меньше партнеров. Вернее, у иных дев никакого опыта любви вовсе. Роман мог начать серьезные, именно серьезные и долгие отношения – только с девственницей. Иначе бы он и не выбрал сначала ее, Елену, а потом Алису. «Так и женись на мне! – решительно заявила Елена. – Ты у меня первый и единственный!»

На что у Романа нашелся новый аргумент – что жена ему нужна возвышенная и холодная. Как некий символ, что ли. Функция! А в любовницах он хотел бы видеть именно Елену. С Еленой у него страсть, когда любовью можно заниматься часто, подолгу и безудержно, с женой же подобного быть не может. Странный какой-то ответ, глупое объяснение…

Елена разозлилась и разорвала все отношения с Романом. В конце концов, тогда она была молодой, вся жизнь впереди…

Год они не встречались. Елена все это время пыталась найти нового кавалера… Но костровские мужчины после Эрленда показались ей такими скучными, глупыми, примитивными. Либо грубыми мужланами, либо безвольными «телятами на веревочке».

Уехать в Москву? Тоже не выход, там полно молодых красавиц, конкуренция. Самой на квартиру в столице начать зарабатывать? Так образования нет и желания работать на износ.

Постепенно Елена пришла к пониманию, что тайный союз с известным эзотериком – это наилучший вариант для нее. Да, семьи у Елены нет, но зато и не надо надрываться с бытом – таскать сумки из магазинов, стоять у плиты, ругаться с балбесом-мужем, пришедшим домой под утро, пьяным… Дети? А зачем. Это тоже заботы и хлопоты, вредящие женской красоте. И вообще, все успеется еще…

Елена вновь сошлась с Романом. Она приходила к нему по ночам. Прислуга – кухарка и садовник – были в курсе тайных визитов любовницы к Эрленду, но молчали, поскольку Роман им тоже благодетельствовал. Платил хорошо, особой работой не нагружал. Эти пожилые люди, беженцы из какой-то бывшей советской республики, были очень благодарны своему хозяину за жилье и за регулярную и бесперебойную оплату их труда.

Со временем ревность Елены прошла. Она убедилась, что Роман с Алисой даже не спит. Разве это настоящий брак, когда муж с женой – в разных спальнях по ночам? Роман утверждал, что между ним и его женой даже секса нет. Это просто… возвышенный союз. Елена и этому аргументу тоже поверила. Детей Алиса так и не родила, кстати. И вправду, очень холодная, странная девица. Рыба какая-то.