— Попытайся позже, — посоветовал Марк.

— Без тебя я не догадалась бы.

Марк развел руками.

— Вижу, ты не в духе, а раз так, то лучше тебя не трогать. Но, может быть, выпьешь кофе с пирожными?

— Откуда у нас вдруг взялись пирожные? — удивилась Алекс.

— Я купил их, когда возвращался домой. Не думаешь же ты, что я сам их приготовил?

— Какой ты стал заботливый, — с сомнением в голосе сказала Алекс. — Только не говори, что ты хочешь попросить меня об одолжении смыться ненадолго из твоей квартиры.

Марк виновато опустил глаза.

— Совсем ненадолго, Алекс. Ко мне придет потрясающая девушка и… Это не займет много времени.

Алекс покачала головой и тяжело вздохнула.

— Скажи честно: когда я собиралась снять номер в гостинице, ты отговорил меня только потому, что некому готовить тебе обеды и ужины?

— Не надо так, Алекс. — Она как всегда попала в самую точку, и Марк почувствовал себя последней сволочью. — Ты же знаешь, что я из лучших побуждений.

— Ладно, — миролюбиво сказала Алекс, поглядывая на телефон, который вдруг разразился трелями, возвещающими о том, что сообщение все-таки будет доставлено. — Скажи, во сколько мне приехать, и я ухожу.

— Ты можешь быть удивительно прелестным созданием, если только знать, как с тобой разговаривать! — воскликнул Марк, улыбаясь. — Погуляй до одиннадцати… Но на всякий случай позвони, когда будешь возвращаться домой.

Алекс держала в руках дискету, которую передал ей Натан. Он сказал, что это его последняя работа. Роман, работе над которым он посвятил почти год. Алекс уже привыкла, что Натан время от времени присылал ей по электронной почте свои стихи и рассказы, и была рада тому, что он ей доверяет.

Она принялась за чтение. Алекс засиделась глубоко за полночь, рискуя проснуться утром с головной болью или вообще не проснуться вовремя, но прочла все до конца.

В голове у нее зародилась одна идея, которую Алекс собиралась воплотить в жизнь в ближайшее время. Натан не хочет сам связываться с издательствами, ну так она с удовольствием сделает это за него. Тем более что у нее было много знакомых среди представителей различных профессий.

Алекс не сомневалась, что книгу Натана ждет успех. Она преподнесет ему замечательный сюрприз. Алекс хотела это сделать не только потому, что любит его. Она мечтала сама стать для кого-нибудь счастливой случайностью.

Может быть, мне только это кажется? — спрашивала себя Алекс, идя рядом с Натаном. Или все же не кажется?

Она замечала, что взгляд его иногда становился слишком нежным, чтобы списывать все на то, что ей показалось. Его случайные прикосновения тоже были чересчур ласковыми. Однако Алекс не могла заставить себя посмотреть на происходящее со стороны. Она боялась ошибиться и сделать неправильные выводы.

А вдруг она обманывает себя? Алекс так хотела любить и быть любимой, что вполне могла принять желаемое за действительное. В ее сердце было столько нерастраченной нежности, которую она могла бы излить на Натана, что временами ей становилось больно оттого, что она ничего не может сказать ему прямо.

Они шли по улице, и Алекс удивлялась, какими глупыми могут быть люди, когда всего боятся. Натан удивлялся вслух тому же. Ситуация была смешной и грустной одновременно. Они ничего не говорили прямо, но оба понимали, о чем и о ком идет речь.

Взрослые люди, а ведут себя, как…

Как? Бояться, конечно, глупо, но почему-то люди продолжают испытывать страх перед неизвестностью.

Алекс боялась потому, что не знала, как дальше будут развиваться события, если вдруг кто-то из них двоих сделает первый шаг. Всю жизнь она жила по определенному сценарию развития отношений. Она знала чуть ли не поминутно, как все будет происходить.

Обычно ее отношения развивались по следующей схеме: она знакомится с мужчиной, он нравится ей, а она ему. Они встречаются какое-то время, потом — постель. Затем они либо расстаются сразу, либо через некоторое время, потому что его не устраивает: ее график работы, ее привычки, она сама. А ее не устраивает: он разбрасывает свои вещи по всей квартире, его техасский акцент, его волевой подбородок…

Когда люди начинают придираться к таким мелочам, становится понятно, что о любви и речи нет.

Все укладывалось в сценарий: любовь — секс — расставание — боль.

Алекс привыкла к этому. Расставание всегда было болезненным, но зато привычным. Когда человек знает свою дальнейшую судьбу, какой бы она ни была, он перестает бояться неожиданностей.

А в случае с Натаном Алекс не могла ничего знать наверняка. Он был другим. Отношения были другими. Весь мир казался иным.

И Алекс было страшно. Натан тоже боялся. Он уже знал, что любит ее, но не мог пока признаться Алекс в этом, потому что не мог сказать наверняка, как она к этому отнесется. Алекс может обрадоваться, ответить ему взаимностью, а может и испугаться. Если произойдет последнее — он ее потеряет. Возможно, навсегда. А этого Натан не мог допустить. Однако он знал также и то, что не сможет молчать долго. Когда-нибудь, и судя по всему скоро, Натан проговорится. Он просто не может идти с Алекс рядом и не говорить ей о том, что любит ее.

Но ведь и она, возможно, тоже его любит. Возможно. Если он правильно понимает язык ее жестов, ее взгляды, ее заигрывания.

Или же он вообще ничего не понимает в женщинах.

— Где ты была? — Марк встретил Алекс на пороге и смерил ее подозрительным взглядом.

Алекс скинула туфли, не отвечая, прошла к себе в комнату, где упала на кровать и закрыла глаза. На губах ее играла блаженная улыбка.

— Почему ты мне не отвечаешь? — продолжал настаивать Марк. — Это форменное безобразие! Ты пришла домой в одиннадцатом часу вечера.

— Ты ведешь себя, как ревнивый муж, — сказала Алекс, не открывая глаз. — И я прекрасно знаю причину такого твоего настроения.

— Да? — с интересом спросил ее Марк. — И в чем же она?

— А в том, что некому было готовить тебе ужин, негодяй! — воскликнула Алекс, села на кровати и запустила в кузена подушкой.

Марк подхватил ее и кинул обратно.

— Угадала. И тебя не мучает совесть, что твой любимый брат остался голодным?

— Что же ты не попросил свою любимую женщину, чтобы она накормила тебя? — хитро прищурившись, поинтересовалась Алекс.

Марк погрустнел. Он сел на кровать рядом с Алекс и вздохнул.

— Потому что вчера я расстался со своей любимой женщиной и еще не успел найти новую, — сказал он. — Так что у меня на самом деле трагедия, а ты где-то ходишь… Где?

— От любопытства кошка сдохла, — ответила поговоркой Алекс.