— Этот смущенный румянец, — в конец обнаглел Роберт, наклонившись к моему лицу ближе, чем позволяли приличия.

Собственно, об этом я ему и собиралась сообщить, и даже повернулась лицом. Но, к сожалению, именно этот момент выбрал Калеб для того, чтобы присоединиться к нам.

Мне пришлось подыгрывать и лукаво улыбаться весь завтрак, отвечая на заигрывания наследника. Роберт в этом время всячески выражал свою симпатию, подливая вино, которое я не пью, делая комплименты и ненавязчиво беседуя.

К концу завтрака мне было неудобно, неловко и страшно. Роберт сейчас уйдет в сопровождении президента по своим делам, а мне еще с очаровательными конкурсантками в одном шоу участвовать.

— Уважаемые девушки, — начал Калеб, неожиданно вызвав во мне прилив благодарности. Взгляды конкурсанток переключились с меня на него. Выдохнув, я расслабленно откинулась на спинку стула. — сегодняшнее испытание продемонстрирует ваши физические данные, умение выживать в непростых условиях и стрессоустойчивость.

Девушки переглянулись. Никто ничего не понял, но все как-то осознали, что настал нам абзац.

— Итак, — выдержал Калеб паузу, наслаждаясь нашей потерянностью. — начиная с этого дня, каждая из вас должна будет продемонстрировать выше озвученные навыки в лесу, где вас оставят на ночь совершенно одних. Соответственно, данное испытание будет одним из самых длинных и займет тринадцать дней. В то время, как одна конкурсантка будет в лесу, на территории резиденции Арчибальдов остальные девушки будут проходить другие мини-испытания, которые позволят выявить в вас сильные стороны.

— Если одна из нас будет в лесу, то как она станет участвовать в дневных испытаниях? — задала резонный вопрос Гвеннади.

— Верно, мисс Бланд. — кивнул продюсер. — Девушка, которая проходила испытание в лесу, будет освобождена от участия в дневном конкурсе. Вместо этого она должна будет пройти письменный тест, специально подготовленный мистером Оливером Габриэлем Арчибальдом.

Президент слегка кивнув головой в знак согласия и вежливо улыбнулся, но при этом его глаза остались ледяными.

А я все сидела и осмысляла услышанное. В лесу-то убить проще…

Глава 3

Поражена была не только я. Добрый дяденька Шок был у всех, включая операторов и даже Роберта, прекратившего шептать мне на ухо непотребные вещи.

Впрочем, отрицание, последовавшее после удивления, посетило только меня. Хотелось упасть на пол, биться руками и ногами о мрамор, крича, что я всех засужу. Суд, конечно, дело серьезное, и в действительности так далеко я заходить не собиралась. Но и в лес я тоже заходить не собиралась!

Что за испытание такое? Можно подумать, что невеста наследника рода Арчибальд однажды будет сидеть и скучать, а потом, чтобы развеселить свою обеспеченную персону, положит в чемодан туфли на каблуке и отправиться в лес — жить под кустом! Чем не хобби?

Боже, да ежу понятно, что это испытание преследует не цель отобрать лучшую претендентку, а избавиться от большей части конкурсанток. Неужели нельзя просто спровоцировать конфликт и развести участниц по домам? Нет, обязательно нужно отправлять их рисковать жизнью. Чертовы шоумены. Окончательно двинулись на рейтингах!

Калеб продолжал что-то рассказывать, а я сидела и глядела в одну точку. В его подлые синие глаза, словно смеющиеся над моей реакцией. Клянусь, он говорил, но при этом смотрел прямо на меня, и было в этом что-то, что заставило меня выпрямить спину, накрыть ладонь Роберта своей и открыто улыбнуться продюсеру. Чувствовала я себя сумасшедшей, но показывать свой страх продюсеру я не собиралась. Как говорят жители столицы? Волков бояться — в лес не ходить?

Калеба я точно бояться не стану. По крайней мере, не сегодня. И в лес пойду, и палатку поставлю, и камнями закидаю, если он решит от меня избавиться. Даже воспитание не помешает мне посмеяться, когда продюсер предстанет пред судом.

— Сегодняшнюю ночь в лесу проведет Этель Каролина Оплфорд, — произнес Калеб, очаровательно мне улыбнувшись. — надеюсь, вы прихватили с собой теплые вещи.

— И даже бластер, сэр. — вежливо отозвалась я, недвусмысленно намекнув, что вооружена. Знай наших, морда блондинистая!

Рядом поперхнулась конкурсантка, удивленно на меня взглянув.

— Что ж, леди, — продолжил Калеб, которого не смутил мой намек на угрозу. — вас будет ожидать вертолет, который доставит вас на место сегодняшнего испытания. Дальнейшие инструкции вы получите от водителя. Желаю вам удачи!

— И вам не сдохнуть по дороге, — произнесла я прежде, чем поняла, что сказала это вслух. Смутиться я не успела, потому что Калеб крайне дружелюбно улыбнулся, продемонстрировав в одном выражении лица всю свою гадскую натуру.

После завтрака настало время сборов. За этот день нужно было предусмотреть все возможные варианты сегодняшней ночи. От одежды до средств защиты от придурковатых на голову продюсеров.

Про бластер я, конечно, пошутила. Кто в наше время носит оружие, если СПН доезжает до места вызова за пару секунд, используя технику со сверхзвуковой скоростью? Вот только это место аномальное, поэтому я очень сомневаюсь, что Силовая Поддержка Населения доберётся до закоулка в лесочке за пару секунд.

Значит, нужно запастись чем-то таким, что в случае опасности спасет мне жизнью, но при этом не будет очень сложным в использовании, чтобы я сама себя случайно не убила. Кроме этого, мне нужна удобная и теплая одежда. Кроссовки на специальной пружинящей подошве, джинсы из износостойкого материала, свитер с высоким горлом, а поверх ветровка, которую в случае чего можно снять. Особое внимание нужно уделить вещам, которые я возьму с собой.

А ведь тут сети нет, я даже не смогу узнать населены ли местные леса хищниками или, скажем, особенными ядовитыми травками. Интересно, а в лесах шакалы водятся? А если да, то чем от них защищаться? Ой, а от комаров чем? Что-то подсказывает мне, что купола, отпугивающего насекомых, над местным лесом не будет.

Поразмыслив, решила найти Эварда. Может, дворецкий объяснит мне, чего стоит опасаться. А то наслышана я историй о захватывающих походах. И как только люди раньше выживали?

Эварда найти оказалось трудно. Ни на третьем, ни на втором, ни на первом этажах его не было. Возможно, какая-нибудь конкурсантка попросила его о помощи, или Эвард скрылся на этажах, запрещенных для посещений.

Помявшись на первом этаже, я неохотно двинулась в сторону кабинета сэра Аньелли. Там шанс встретить кого-то, кто смог бы помочь мне, более высок. Конечно, неудобно отвлекать сэра Аньелли от своих дел, да и лимит общения с оппонентами по сделке за последние дни явно исчерпан, но не подготовиться к ночевке в лесу казалось глупее, чем проявить невежливость.

Остановившись у знакомой двери и оглядевшись по сторонам, постучалась. Тишина.

Да быть такого