- Кто ты? —повторил он свой вопрос.

- Ты устал, —промурлыкала она нежным голоском. — Здесь есть источник. Его вода жи­вотворна.Она быстро восстановит твои силы.

Охотник тут жевспомнил истории о Нэкодаке, кошачьей горе. Сколько он слышал баек про эту горуи ее обитателей — девушек-ко­шек. Но он по жизни был скептиком и никогда неверил в оборотней, а над рассказчиками только смеялся. Поэтому он отогналдурные мысли, встал и пошел за девушкой, облизыва­ясь на ее стройное тело,колышущееся под тонкой одеждой.

Они поднялись вгору. Девушка привела его в волшебное по красоте место. Зеленые, изо­гнутые ответра сосны окружали выемку в ска­лах. И там бил источник. Его прозрачные струипадали на камни и стекали водопадика-Ми, звонко журча и словно переговариваясьо чем-то веселом. Вода оказалась холодной и не­обычайно вкусной. Охотник припалк струйке и никак не мог напиться. Не знал он, что это и есть заколдованныйисточник кошек-оборотней. Но вот он ощутил, что его жажда удовле­творена, иоторвался от источника. Девушка сидела на камне неподалеку и с улыбкой на­блюдалаза ним. Охотник вытер губы тыльной стороной ладони и весело засмеялся, глядя нанее. Он чувствовал необычайный прилив сил и вдруг возникшее сильнейшее желаниефизиче­ской близости с девушкой. Все его тело проси­ло об этом. Он поддалсяэтому желанию и прыгнул к девушке.

Но тут жепочувствовал, как тело начинает сильно зудеть, как ногти превращаются в ко­готки,а усы становятся редкими и длинными. Он понял, что покрывается шерстью, и закри­чалот ужаса. Девушка встала с камня. И вот он уже видит перед собой кошку. Охотникподбе­жал к источнику, нашел между камнями не­большую спокойную лужицу и заглянулв про­зрачную поверхность воды. Его крик испугал птиц, спокойно дремавших вветвях. Охотник увидел кошачью морду вместо своего лица и понял, что за воду онпил из источника. Де­вушка-кошка подождала, пока он успокоится. Затем онапривела его во дворец и представила королеве. А наш горе-охотник вынужден был иднем и ночью удовлетворять ненасытную ко­ролеву кошек, а также ее придворныхдам и да­же их служанок. Они выпили всю его силу сам­ца, а потом отпустили. Ноон даже не смог дойти до своей деревни, так как умер по дороге от крайнегоистощения.

Когда-тодавным-давно в одном селении северной провинции Китая Хэйлунцзян жил-былохотник со своей молодой и пригожей же­нушкой. Он был опытным ловцом ценныхпушных зверей и уходил на промысел в тайгу на довольно длительный срок. И вотпришло время очередного сезона. Охотник собрался в дорогу, поцеловал напрощание кареглазую красавицу жену. Она обняла его и поплакала на плече,сказав, что будет безмерно скучать.

Охотник жил влесной избушке, набирая на продажу ценный мех. Он без конца ходил по лесу,ставил капканы и петли, потом проверял их, приносил в избушку добычу, обдирал иза­саливал шкуры. Охотник так уставал, что во время короткого отдыха падал безсил и мгно­венно проваливался в сон.

И вот однажды онпроснулся оттого, что кто-то звал его нежным голоском. Охотник от­крыл глаза исел на топчане. Дверь в избушку была раскрыта, в ее проеме клубился туман.Постепенно из него выступила прекрасная, как встающая за ней заря, девушка.Глаза ее были словно карие полумесяцы. Волосы рас­пущены и падали на спинупушистой волной. Охотник протер глаза, недоумевая. Девушка подошла плавнойпоходкой, села на топчан, и охотник с изумлением понял, что это остав­леннаядома жена, которая стала еще прекрас­нее.

- Как ты тутоказалась, милая? — спросил он, заглядывая в ее раскрасневшееся лицо.

— Соскучилась я потебе. Вот выспросила у охотников путь к твоей избушке и пришла. Ты несердишься?

Он притянул ее ксебе. Она легла рядом и крепко обняла его. В этот день ни о какой охоте речи небыло. Охотник был счастлив и занят только своей любимой женушкой. Но на сле­дующееутро он опомнился и отправился в лес, наказав ей сидеть в избушке и дожидаться.На закате вернулся с богатой добычей. Жена жда­ла у двери. Довольный охотникбросил ей под ноги тушки двух лисиц и куницы. Жена присе­ла перед ними накорточки и погладила их пу­шистые спинки, приговаривая:

— Спите, моиподружки, скоро и мой че­ред.

Охотник безмерноудивился ее речам, но она тут же встала и, улыбаясь, крепко его об­няла. Потомзавела в избушку и накормила вкусным ужином.

— Что-то ты насебя не похожа, — заметил охотник, уплетая жаркое из молодого кабана, добытогоза день до ее прихода.

— Это я, —спокойно ответила она, — твоя любимая женушка. Просто в лесу мне непри­вычно,вот и кажусь тебе другой.

Ночью охотникпроснулся оттого, что за­мерз. Провел рукой по топчану, но жены ря­дом не было.В тревоге он встал и вышел из избы. Полная луна заливала окрестности яркимголубоватым светом.

— Милая, где ты? —позвал он.

И увидел, как влесной чаще загораются две точки чьих-то глаз. Они перемещались в его сторону,затем пропали. А из-за угла избы вы­шла жена в одной сорочке.

- Где ты была? — снедоумением спросил он.

-  Выходила помалой нужде, — спокойно ответила жена и ушла в избу.

Утром охотниквновь отправился в лес.

Так прошел месяц.Охотничий сезон закан­чивался. Охотник собрался в деревню с засо­ленными иувязанными шкурами. Жена понес­ла торбу с высушенным мясом. Но чем ближе ониподходили к дому, тем беспокойнее она становилась.

И вот на берегуречки, за которой в низине уже виднелись крыши деревенских домов, охотникнаправился к броду и пропустил жену вперед. Но внезапно она остановилась,словно не в силах ступить в воду.

- Иди! Чего ты? —засмеялся он. — Тут ку­рице поколено.                                                  

Но жена как-тостранно затрясла головой, что-то забормотала и решительно отказалась входить вречку. Охотник с недоумением смотрел в ее изменившееся лицо. Оно словно вытя­нулосьвперед, стало узким и длинным.

И тут радуга упалачерез реку, как разно­цветный широкий мост. Ее конец коснулся жены. Онавскрикнула, уменьшилась и превратилась в рыжую лисицу. Охотник, не веря сво­имглазам, закричал от ужаса. Лисица развер­нулась и опрометью бросилась в лес. Аон по­бежал через реку в деревню. Привязанные к спине шкуры бились, лисьихвосты развева­лись рыжими языками. И охотнику казалось, что оборотень гонитсяза ним.Он влетел в свой двор, мокрый от пота. На крыльцо вышла настоящая жена ис испугом смотрела на его красное перекошенное лицо. - Милый, - ласково сказалаона, - что случилось? От кого ты так бежишь?

Она боязливовыглянула на улицу, потом плотно затворила калитку. Охотник впился взглядом вее лицо и постепенно пришел в се­бя. Но о том, что было в лесу, никому не рас­сказал.

А через какое-товремя он услышал разго­вор двух стариков из деревни о лесных женах. Один из нихбудто бы оказался в такой же, как и охотник, ситуации, только его лесная женаобернулась белым горностаем.