чтобы перекусить и немного отдохнуть после нескольких часов пути. Хоть Возвышение и делало из нас сверхлюдей, при этом каждый всё равно уставал физически и особенно морально, находясь в окружении опасности.

Где-то на пятом часу пути мы оказались в галерее широких проходов и просторных комнат, некоторые из которых так и тянуло назвать залами. Местные вряд ли могли что-то знать про подобные места, а вот я сразу же уловил сходство с заводскими цехами, сначала разбомблённые, а потом на десятилетия заброшенные.

«Да уж, тут точно был когда-то подземный город. И жили в нём не сотни тысяч, а миллионы! — подумалось мне при взгляде на пространство вокруг меня. — Сколько часов идём и всё конца нет. А ещё этот завод размером в половину городка, где моя бабушка живёт».

В очередном сравнительно узком коридоре с кривым потолком, собравшимся из сложившихся плит и балок и точно таким же полом, меня неожиданно заинтересовало разноцветное пятно на одной из плит в стене. Решил, что это какой-то рисунок, возможно, ещё с тех времён, когда Катастрофа не случилась. Сразу же стало интересно посмотреть на него, прикоснуться к истории, если так можно сказать. До него было буквально два метра, и я посчитал, что три шага с маршрута никак не помешают. Тут ещё и общая усталость сыграла свою роль. В начале пути я бы такую глупость точно не совершил, помня предостережения Ильха.

Даже не задумываясь, я сошёл с тропинки и провёл рукой несколько раз по плите, скидывая мусор и пыль с цветного пятна. Вторая сестра, шедшая за мной, скорее всего, из-за всё той же усталости и общего напряжения не успела меня вовремя остановить и воскликнула в тот самый миг, когда я уже был у своей цели.

— Стой!

Среагировал я с запозданием. Успел прикоснуться к плите и сгрести пыль с неё, прежде, чем замер после окрика.

— Дурак, ты что творишь? — следом за женщиной на меня рявкнул Ильх. — Назад, живо!

Ощущая, как краснеет лицо от досады и вины, я шагнул назад и… вдруг почувствовал, как задрожал пол ногами, а затем посыпался мусор с потолка и стен, когда пришли в движение плиты в них.

— Стой, стой! — разом закричала сразу несколько моих товарищей.

— Стой, сейчас к тебе подойдёт Флейма и поможет вернуться на тропу. Сам не шевелись и даже дыши через раз, — приказал Ильх.

— Понял.

— Понял? — раздражённо переспросил он. — Ты то же самое говорил перед спуском.

— Я думал, что мы прошли уже опасное место. Сколько часов идём ведь, — буркнул я в ответ. — И никто из вас ничего не сказал, не предупредил. Ильх, я в этом месте впервые, и оно не похоже ни на какое-то другое, где мне доводилось бывать. Откуда мне знать, сколько тут километров и часов нужно шагать, а?

Старшая сестричка с виду ровным шагом подошла ко мне слева, заложив порядочный крюк. Оказавшись рядом, просверлила меня взглядом чуть ли не насквозь и коротко бросила:

— За мной. След в след.

Я решил промолчать, просто кивнул ей в ответ.

До группы прошли легко и быстро, как по ровному асфальту. Стоило мне оказаться рядом с товарищами, как на мою голову вылился ушат оскорблений и проклятий. Пришлось ответить тем же. Основной моей защитой стала версия, которую я озвучил ранее. Да, немного неправильно. И настроить могу спутников против себя, и показать себя в их глазах полным дураком. Но и признавать ошибки при таком вале агрессии тоже неправильно. Нельзя так прогибаться, если тебя желают явно и грубо прогнуть, воспользовавшись единственной ошибкой. Здесь такое место — я о землях за хребтом — и такие люди, где не всегда стоит показывать слабость и соглашаться, даже если сам чувствуешь себя неправым. Просто на одних звериных инстинктах порвут. В конце концов, не так уж я и неправ, защищаясь отговоркой. Они и в самом деле должны были предупреждать и напоминать о том, что опасный участок маршрута ещё не закончился. Кажется, эта мысль дошла до разума Ильха. Он несколькими резкими окриками заставил всех замолчать.

— Иван, ты только что чуть нас не убил. Учти, ты в нашем отряде ценен, но не настолько, чтобы за тебя умирать. И если в следующий раз встанет вопрос выбора между твоей жизнью и жизнями всех нас, то я предпочту прикончить тебя, лишь бы ты не успел опять до чего-то опасного коснуться, — сказал он, глядя мне в глаза.

— Всё ясно и понятно, а главное доходчиво, — произнёс я, отвечая мужчине таким же взглядом.

Опасные территории закончились только через полтора часа после неприятного инцидента. Мы вышли в огромный туннель, напоминавший кусок подземки, куда я однажды провалился, спасаясь от гарпий. Вот только монорельса, который так понравился управляющему посёлка, не имелось. Зато обвалов и следов разрешения стен и потолка было очень много. В этом месте Ильх приказал сделать второй привал. Видя косые взгляды в свою сторону, я решил попытаться хоть как-то смягчить последствия после недавней оплошности и завёл разговор про окружающее место. В целом успел уже собрать информацию ещё в старательском форте. Но лишними сведения никогда не будут. А ещё есть шанс, что рассказывая мне с высоты опыта и стажа, члены отряда слегка размякнут. Сработает психологическое правило стажёра и наставника, при котором редко случается откровенная неприязнь и злость. А все ошибки «молодого» прощаются «ветераном» без последствий, пусть и часто после моральной трёпки. Последняя как раз уже случилась полтора часа назад.

Глава 12

До места, где нас ждал ценный и хрупкий хабар, мы добирались больше десяти часов. Под землёй пройденное расстояние не сравнить с дорогой на поверхности. Тут будет ближе подводное плавание, где вертикальных дистанций не меньше, чем горизонтальных. Мы точно так же то поднимались по завалам, то спускались в трещины, шахты и разрушенные лестничные проёмы. Три раза сворачивали с привычных маршрутов, когда наша проводница находила тайные знаки, сообщавшие не то про опасность впереди, не то предупреждающие, что впереди место занято и лучше никому не совать туда свой нос.

И вот мы на месте. Им оказались несколько сравнительно небольших комнат. Катастрофа их коснулась слабо. По крайней мере, стены с потолком и полом были целыми, а вот меблировка и оборудование, которые тут стояли когда-то сотни лет назад оказались уничтоженными процентов на восемьдесят.

— Собираем вот такие пластины, — Ильх с огромной осторожностью достал из паза в стене прямоугольный зеленоватый лист стекла примерно двадцать пять сантиметров на семьдесят. — Не царапать, не откалывать. Проверять, чтобы они были целыми. Переносить только по одной, чтобы они не тёрлись друг о друга. Иван, ты забираешь их после проверки и убираешь в своё хранилище. Влезут?

— Влезут, — успокоил я его. Что это такое не стал спрашивать. В данный момент подобное знание просто бесполезно. Мало того, если штука очень ценная и полезная, то правды я всё равно не услышу.

Принимая от старателей стекло, я понял, почему Ильху требовался грузчик с просторным инвентарём. Никаким иным способом эти находки было не доставить в форт. Каждая пластинка имела толщину миллиметра два, не больше. При неловком и резком движении они начинали слегка вибрировать, предупреждая, что ещё чуть-чуть и всё — лопнут.

Пластин было столько, что они полностью заполонили мой инвентарь. Пришлось часть лежащих там вещей вытащить. В основном продукты, запасную одежду и воду во флягах. Оставил небольшой НЗ на пару суток и оружие. Впрочем, даже так хабара я принял очень много. Судя по поведению Ильха и некоторых членов нашей группы, кто тоже был в курсе, что за стекляшки мы нашли, в меня «вместилось» куда больше добычи, чем изначально рассчитывали они. Это событие подействовало куда сильнее на укрепление взаимоотношений в отряде, чем задушевные беседы на последнем привале. Кстати, хочется вновь сказать пару слов про внутреннее хранилище. Вот сейчас, когда укладывал пластины, у меня сложилось впечатление, что главное условие для переноса предметов в инвентарь — это их размеры. А вот внутри они, вполне вероятно раскладывались на молекулы, заполняя объём. Иначе никак не объяснить, почему так много их влезло. Где-то на треть больше, чем должно было по моим подсчётам.

— Остальное в следующий раз заберём, — сказал Ильх, когда работы были завершены. Было хорошо видно, что он доволен. Количество добытого изрядно грело его душу. Позабылся даже