В этом месте мы остановились надолго, чтобы восстановить силы, которые понадобятся на обратную дорогу. Мне свободного времени досталось больше всех, так как я не попал в дежурные. Благодаря этому урвал несколько часов сна.

Возвращаться решили тем же путём, благо, что он уже проверен. Но не вышло. Недалеко до места, где начинались неустойчивые территории, случилась неприятная встреча.

— Назад, впереди кто-то есть, — тихо сказала Флейма, так резко остановившись, что я чуть не врезался ей в спину.

Ильх мгновенно среагировал и скомандовал:

— Назад возвращаемся. Справа есть проход на соседний ярус. В нём спрячемся.

Я эту щель, названную проходом, увидел только тогда, когда меня к ней подвели. Она терялась на фоне различных повреждений в стене и обвалов. Только-только в неё залезли, как проводница сказала, что неизвестные рядом и нужно всем затихнуть.

— Маскировочный навык есть? Используй, — прошептал практически мне в ухо один из спутников.

— Понял.

Я и без подсказки уже был готов активировать Мимикрию. На секунду раньше, чем это сделал, пропали спутники. Раз — и растворились в воздухе. Пропали их запахи, звук дыхания тоже перестал слышать.

На всякий случай решил использовать амулеты дополнительно к способности. Так надёжнее.

— Ходим и ходим. Чего капитана в эти места потянуло? — раздался незнакомый мужской голос.

— А ты у него сам спроси, — ответил ему невидимый мне собеседник.

— Ага, у него спросишь. Шер у ма и Октанс у вон как располовинил, когда они ему высказали свои претензии.

— Вот и ты молчи, если не хочешь за ними последовать, — посоветовал ему напарник. — Мне, знаешь ли, не хочется за компанию с тобой сдохнуть.

Спустя полминуты я увидел их.

«Киборги, твою мать! Откуда они тут?», — пронеслась в моей голове мысль, когда я опознал фигуры неизвестных, прошедших совсем рядом с щелью, в которой мы укрылись. У одного на плече постоянно ёрзала крошечная турель, размером с земные уличные видеокамеры для частных домов. Или может не турель, а какой-нибудь датчик?

Они молча прошествовали мимо, не заметив ни нас, ни следы, которые могли остаться на полу.

— Это головной дозор. Ждём основную группу, а потом тыловое охранение, — послышался едва уловимый шёпот Ильха.

Те, про кого он сообщил, появились через минуту с небольшим.

«Один, два, три… двадцать пять, двадцать шесть. Чёрт, двадцать шесть машин!», — я мысленно сосчитал всех противников и под конец прям изрядно струхнул. А потом была ещё одна парочка, которая прикрывала их тылы. Три десятка роботов и киборгов. Пятикратное превосходство в численности и неизвестно насколько в боевой мощи!

Примерно через пять минут рядом возникла Флейма. Как оказалось, она покинула убежище пару минут назад, чтобы проверить окрестности. А я этого даже не заметил. Эх, всё-таки в этих землях живут настоящие монстры, с которыми я если и могу справиться, то только с помощью удачи и эффекта неожиданности. С теми картельцами мне сильно повезло, если так подумать. Без своего суперчита я бы сдох тут давным-давно.

— Они ушли, вроде бы никого рядом не оставили, — сообщила она, когда все вслед за ней сбросили маскировку.

— Уходим. Не уверен, что они нас не обнаружили. Вполне могли сделать вид, что не видят, и не стали рисковать, не зная чего от нас ожидать, — сказал Ильх.

Уже скоро Флейма нас вновь остановила. Это случилось на границе неустойчивой области.

— Тут ловушка стоит. Машины поставили, — произнесла женщина и чуть виноватым тоном добавила. — Я её не смогу снять.

Ильх вполголоса и длинно выругался. Отведя душу, он приказал возвращаться.

— Пойдём через другой ярус. Выйдем в районе черепаховых ям, — сообщил он группе. Мне это название ничего не говорило, в отличие от остальных. Первым высказался Корз.

— Там сейчас самая активность, Ильх. Как бы головы не сложить.

— Знаю. Но как нам ещё вернуться наверх и при этом оказаться рядом с безопасными тропами? Не, можно просидеть тут неделю, попетлять по ярусам и опять выйти к северному краю. Но ты дашь слово, что это будет безопаснее? За эту неделю нас здесь могут прибить с такой же долей вероятности, как в черепашьих ямах.

Корз поморщился, но дальше спорить не стал, признав правоту командира.

В который раз мы двинулись по старому пути. Прошли мимо щели, в которой прятались. Я уж было решил, что она-то нам и нужна, когда услышал слова Ильха про путь по другому ярусу. Оказалось, нет. Переход на другой ярус ждал нас дальше.

И вдруг вокруг нас всё засверкало и полыхнуло. Глаза успели зафиксировать множество оранжевых нитей, сложившихся в светящуюся решётку. На секунду я подумал, что мы угодили в ловушку Красной Королевы из старого фильма про бункер с зомби. Ну, очень это было похоже. Впереди идущего старателя размотало нитями в бешбармак. Но его смерть не была напрасной — он спас меня. Уже изрядно потухшие нити лишь слегка приголубили меня. Правда, даже так было ужасно больно. Плюс одежда и часть снаряжения пришли в негодность. Боль была настолько сильная, что я потерял сознание на несколько секунд. Пришёл в себя в окружении неподвижных тел. Только пошевелился, как рядом выгнулась дугой чья-то фигура, и резко выдохнула-выкрикнула. Я от этого чуть не выпалил в неё из арбалета. Спасло то, что сначала потратил пару секунд, чтобы достать его из инвентаря. Этого времени хватило, чтобы опознать в фигуре младшую сестру.

— Ты как? — окликнул я её.

Та меня проигнорировала, принявшись дёргаться в частых судорогах. Решив её не трогать, взялся осматривать остальных спутников. Оказалось, что мне досталось меньше всех. Словно я попал в слепое пятно мины, оставленной киборгами. А в том, что это их работа я был уверен на все сто. Выжили только я, обе сестры и Ильх. На последнем места живого не было. Часть одежды отвалилась вместе с кусками плоти и лоскутами кожи. На левой руке не было трёх пальцев с куском ладони в том месте, где расположен мизинец. Наша проводница тоже пострадала серьёзно. Кроме похожих ран, как у Ильха, но в куда более щадящем виде, женщина лишилась правой руки и глаз. Я сам получил больше десяти ран, словно оставленных ударом раскалённой струны. В нескольких местах глубина ран оказалась больше сантиметра. На голове скальп рассекло до самой кости. Возможно, досталось и черепу, отсюда и резкая потеря сознания. Ведь боль-то мне доводилось испытывать куда сильнее, и без чувств я тогда не падал. Следы от ран можно сравнить с чем-то средним между ударом многохвостой плётки с тончайшими нитями и набрасыванием раскалённой металлической сеткой с крупными ячейками. Чуть позже я нашёл остатки ловушки в виде тонких обгорелых проволочек длиной по несколько метров. Они выстреливались из ловушки, предварительно будучи нагретыми до высокой температуры в пару тысяч градусов или больше и накрывали цель словно сетью.

До этой находки я серьёзно раздумывал над тем, что попали мы под лазерные лучи. То, что они так отчётливо виделись можно списать на наличие большого количества пыли в воздухе или чего-то ещё, визуализировавшего невидимые лучи «боевого» света.

Меньше всего после меня пострадала младшая сестра. На ней не было ни одной раны и ожога. И даже одежда пострадала лишь чуть-чуть. Позже она призналась мне, что её спас один из талантов, который на несколько мгновений даёт ультимативную защиту от всего на свете. Но после этого перезаряжается несколько дней.

— Нужно уходить. Машины обязательно вернутся, чтобы проверить, как сработала их ловушка, — сказала она, придя в чувство в тот момент, когда я заканчивал осмотр тел товарищей. — Ты бери Флейму, она полегче Ильха будет. На неё у тебя должно хватить сил. А я потащу командира.

Спорить не стал. С Возвышением эта молодая женщина, выглядевшая тщедушнее, чем я, физически превосходит меня. Тут не до джентльменства. Я закинул на плечи бессознательную старшую сестру так, чтобы придерживать её одновременно обеими руками: за ногу и руку. Та весила изрядно, хотя выглядела вполне женственно. При этом лишнего жира у неё априори быть не могло при таком-то образе жизни. Однако килограмм девяносто вместе со снаряжением она точно весила. Её сестра точно также закинула на свои плечи командира нашей группы. Перед этим взяла рюкзак одного из погибших членов команды и его арбалет