Честно сказать, я растерялась. После сумрака охранник выглядел как пришелец из другого мира.

- Приглашение есть, - протянула ему шахматную картонку, влажную от моих ладоней, - паспорта нет.

- Плохо, - громила был лаконичен в тон мне, - без паспорта нельзя.

Мы помолчали. О паспорте Таи я думала в последнюю очередь. У меня даже своих документов не было. К тому же, взять чужое приглашение - это одно, а пользоваться паспортом умершей девушки... Я, конечно, сумасшедшая, но не до такой степени.

- У меня есть приглашение, - настояла, впрочем, без всякого энтузиазма. Значит, не придётся рисковать и идти на эту дурацкую игру! Моя решимость затухала быстро и бескомпромиссно. Особенно после тьмы.

Я не имела привычки прятаться в норку, но господи, как же мне сейчас хотелось домой! К родителям, к мужу, Леске - не важно, лишь бы не одной!

Может, в самом деле забрать щенка у Елисеева?..

- Без паспорта не положено, - повторил охранник. Пошёл он к чёрту. Домой! Закрыться на все замки и спрятаться под одеяло!

Я стиснула зубы.

Внезапно тень стала плотной, осязаемой, и как будто отделилась от стены!

- Пропусти, Ник. Пусть участвует.

Моё сердце рухнуло в пятки и разбилось с такой критической для маленького сердечка высоты. Живая темнота?! Это покруче стула с одеждой в ночи!

Громила подчинился бесприкословно. Отскочил в сторону как лучший ученик балетной школе. На негнущихся ногах я прошествовала в нарядно украшенный коридор.

И резко повернулась.

Он действительно был похож на тень. На жуткую чернокрылую птицу. Не удивительно, что в тумане холла я не заметила его. Чёрный балахон, объёмный, скрывающий фигуру, был усыпан перьями с серебристой окантовкой. Стальные поломанные крылья - дурацкая ассоциация с фэнтези-романами, но меня иногда пробивало на лирику. На голове угрожающе восседала шляпа с окулярами и клювом, словно у чумного доктора, а лицо закрывала литая шахматная маска, подобная тем, что используют на карнавалах.

Пальцы ощутимо подрагивали, но отругав себя за слабость, я пошла ва-банк.

- Тот самый Хозяйн?

Он повёл плечами, перья дёрнулись и зашевелились:

- Возможно, вы угадали, если вы гостья. А возможно, не угадали, если самозванка.

Однако...

То есть, он не Хозяин, но когда я назову его лжецом - я назову себя самозванкой?..

- Вы пустили меня на игру, стало быть, теперь я ваша гостья.

Птиц усмехнулся.

- Правда и ложь - всего лишь две грани одинаковых слов. Забавно, не так ли?.. Идите, Алёна. Если он усомнится - скажите, что вы гостья Ворона.

Уточнить про загадочного "его" я не успела - мужчина стремительно шагнул в тёмный коридор и исчез. На автомате сделала несколько шагов к свету и...

Алёна?!

Он назвал меня по имени?!

Я могла допустить, что Ворон неведомым образом разглядел имя на приглашении, но он сказал не Тая. Он сказал - Алёна.

Твою мать, это невозможно!

Для распознавания лиц или поиску по фото нужно время. Успеть за несколько минут нереально, к тому же, я бы заметила вспышку. Вывод напрашивался один: Ворон меня узнал. Либо уже встречал раньше, чтобы сфотографировать и загрузить картинку в сеть.

То, что я украла приглашение, не видел даже Елисеев. По банальной причине - я засунула картонку в рюкзак машинально, когда услышала шум в ванной.

Или не в ванной?!

Похолодев, я лопатками упёрлась в стеночку. За мной вполне могли наблюдать из коридора. Рассматривая буклеты, я стояла спиной к двери. Выходит, некто, убивший Таю, был совсем близко. Скорее всего, он что-то задел в коридоре и бросился в кладовку. Пока я крутилась у ванны, он выжидал. Между ударом и Елисеевым у него была возможность снять меня со всех ракурсов.

Господи, как хорошо, что муж следил за мной!

Следующая мысль ошпарила ледяными каплями по позвоночнику. А что если Елисеев убил Таю и ударил меня? Угадал же он подъезд, квартиру... Как?! Почему Меф оказался рядом настолько вовремя?!

И Ворон, назвавший меня по имени...

Я тряхнула головой, немного возвращаясь в реальность. Хозяин никак не мог быть Елисеевым. Рост. С Вороном, даже с учётом клюва, мы примерно одного роста, Меф же хорошенько возвышается надо мной. Помнится, когда я впервые встретила его спустя десять лет - долго перебывала в шоке. Елисеев был похож на фото-модель со стоков.

У меня очень привлекательный муж, и это сложно не признать.

Но кто же Ворон?.. Убийца? Или какой-нибудь блоггер, организатор игры? В своё время я перезнакомилась с кучей блоггеров! Алёна, ты и вправду дура! Накрутила себя на пустом месте!

По коридору зацокали каблучки, и из-за поворота появилась блондинка - просто блондинка по классике. Пухлые губы, ресницы веером, точёная талия. Я тяжело вздохнула. Где штампуют этих девиц-красавиц?..

- О! Я не одна опоздала! - защебетала девушка, отдёргивая слишком короткую на мой взгляд юбку. Впрочем, я степенная почти тридцатилетняя дама, а не молоденькая нимфетка. Я ношу шапку, не подворачиваю джинсы и слегка подкрашиваю глаза. Старушка!

Разум ехидно добавил про грязные танцы в клубах с молоденькими мальчиками. Каюсь, я покраснела.

- Что ты стоишь, пошли скорее, - девица бесцеремонно подхватила меня под локоть, - охранник сказал, мы последние! Ты из какого дома?

- Куртизанок, - припомнила я запись на приглашении. Красотка разулыбалась в тридцать два идеальных зуба.

- Я тоже! Ой, знаешь, мне предлагали аристократок, ведь я же медийной лицо, а я отказалась! Говорю, хочу трешачок! Аудитория прямо в восторге, Лана Милова - в Куртизанках! Жду остреньких задачек! А ты выбирала или что по факту дали? - она поглядела на меня с лёгким превосходством.

Лана Милова, бьюти-блогер, я вспомнила. Один мой знакомый гулял с ней, но быстро бросил. По его же словам, Милова - девушка ветреная и несерьёзная. Хочет получать от жизни только удовольствие.

Не удержавшись, я резонно возразила - а что ещё получать от жизни, если не удовольствие?.. Или нужно безысходно страдать, как в русской литературе?..

Зато благородно и патриотично.

- Я прошла одной из последних, - ответила девушке, - куда послали, то и выбрала.

Она красиво сморщила носик:

- То есть, ты из бедненьких, но везучих?..

- Скорее, из богатеньких невезучих, - передразнила я, усмехнувшись. Кажется, Лана не поняла, но переспрашивать было поздно. Два лакея в ливреях и лосинах (блоггерша аж запищала от восторга) вручили нам плотные маски на пол лица и направили в зал. В огромный, богато украшенный зал.