– Вы сейчас дома? – голос у Лериной мамы нервно звенел и подрагивал.

– Нет. Едем ещё только, – доложился Марат, ощутил тревогу. – Минут через десять будем. А что?

– Хотела узнать, Лера у вас.

– Она же к вам собиралась. Не приходила?

– Приходила. В том-то и дело, – Женин голос опять дрогнул, на последнем слове стал непривычно тонким и отчаянным. – И сразу ушла. И не знаю, куда. Звоню, не отвечает. Вообще не отвечает. «Абонент недоступен».

– Ну, может, тогда и правда уже вернулась, – на всякий случай предположил Марат, стараясь, чтобы слова прозвучали убедительно и уверенно. – А телефон разрядился. Вечно они про него забывают.

– Я тут у вас перед воротами стою, и тоже никто не отвечает, никто не открывает.

– Так Валентины Михайловны нет. Она выходной взяла, сказала, что только утром вернётся. А Лера, может, не слышит. Вдруг в ванной. В любом случае, мы уже скоро будем. Тогда и узнаем.

– Ну, хорошо. Я жду.

Марат отложил на панель телефон. Алина развернулась в кресле, уставилась вопросительно:

– Что там?

– Да Лерка твоя пропала, – объяснил он без лишнего беспокойства, чтобы ещё и Алину не заводить раньше времени. – Из дома ушла уже давно, на звонки не отвечает. Может, у нас. Но её маме даже на участок не попасть. Калитка заперта, никто не открывает.

– Ну, когда в комнате, звонок не очень слышно, – поддержала Алина. – А в ванной с включённой водой тем более. Или если в наушниках, музыку слушает.

– Ага, – кивнул Марат, но последние пять минут пути они напряжённо молчали, старались верить, что всё разрешиться довольно просто.

Женя действительно поджидала их возле ворот, проскочила между начавшими разъезжаться створками первой. Марат не торопился загонять машину в гараж, остановился, вкатив во двор, вышел, глянул на дом. Внутри него свет нигде не горел, но ведь окна девчоночьих комнат выходили на другую сторону.

Едва войдя в дверь, Женя крикнула:

– Лера! Ты здесь?

Но Марат не стал дожидаться, пока кто-нибудь отзовётся, распорядился:

– Посмотрите на втором этаже и в мансарде. А я тут. И во дворе.

Алина с Женей устремились вверх по лестнице, а он в первую очередь направился в кабинет, надеялся, что застанет Леру там, сидящей в кресле перед камином. Как тогда. Но и кресла пустовали, и диван, и свет же не горел: ни в кабинете, ни на кухне, нигде. И во дворе было пусто. И на втором этаже. Они везде заглянули, но никого не нашли.

Ведь не стала бы Лерка прятаться под кровать или в шкаф, и давно бы откликнулась, услышав голоса

– Жень, что случилось-то? – поинтересовался Марат. – Почему она так? Поругались что ли?

Лерина мама только рукой махнула, судорожно втянула воздух. Она на месте стоять не могла, даже сейчас переминалась с ноги на ногу, смотрела на дверь.

– Пойду тогда дальше искать. Только уже не знаю, где. Вернусь поближе к дому. Ещё раз посмотрю во дворах, возле школы.

– А я тут по округе проедусь, – нашёлся Марат, заявил, как можно убедительней, для неё, для себя, для всех: – Не переживай, Жень, найдём. Она девчонка умная. Совсем-то уж глупостей не наделает.

Одновременно двинулись к выходу, Алинка тоже рванула следом:

– Я – с тобой.

Марат остановился, обернулся.

– Алин, не выйдет. Кто-то должен тут в доме остаться. Валентины Михайловны сейчас нет. А вдруг Лера сама вернётся. Тогда звякнешь.

Алина обиженно поджала губы, но всё-таки выдавила через силу:

– Хорошо.

– Заодно подумай, – добавил Марат, – к кому бы ещё она могла пойти. Может, к кому-то из класса? У вас же все знакомые общие, и ты их телефоны знаешь. Позвони.

– Хорошо, – повторила Алина.

Марат подкинул Женю до остановки, а дальше – разъехались в разные стороны, убеждая себя, что есть смысл вот так вот искать: метаться во всех направлениях, выхватывать взглядом места, предметы, случайных прохожих.

Ну вот куда могла податься обиженная двенадцатилетняя девчонка, чтобы ни в один дом, ни в другой? Просто болтаться по улицам? Зайти в какое-нибудь кафе, чтобы переждать в тепле и уюте, когда другие сходят с ума от беспокойства? Без цели бродить по торговому центру, просто потому что там тоже теплее и комфортнее, чем на улице? Отсиживаться в каком-нибудь потайном месте, где никто не побеспокоит? Хочется надеяться, это окажется не заброшка или тёмный двор.

Огонёк Марат заметил чисто случайно, точнее обратил на него внимание случайно. Потому что он мерцал там, где его быть не должно, и по-особенному. Электрическое освещение сияет ровно, а этот огонёк трепетал, то совсем исчезал, то ярко вспыхивал, словно был живым. И никаких зданий поблизости не имелось. За автомобильной стоянкой – пустырь, бывшая рощица, от которой местами остались густые заросли кустов – ивняка, рябин, краснотала.

Похоже, костёр. Огонь. Живой. Пусть это не окажется случайным совпадением.

Марат свернул с асфальта, чуть проехал прямо по земле, по траве. Вылез из машины, не стал искать тропинку или удобный лаз, проломился прямиком через кусты.

– Лерка! Так и думал – ты.

Она подскочила с корточек – ещё даже раньше, едва услышав поблизости треск веток, – но осталась на месте, не бросилась бежать. Похоже, сразу узнала, что это он, а не ещё кто-то.

– Да что ж ты творишь? Ну как так?

А уж местечко выбрала…

Случись чего, никто ж со стороны не увидит, не услышит. И хорошо, что именно Марат её нашёл, а не Женя, не то бы та с ума сошла. А он-то, он-то! Уже и мыслит вполне по-родительски. Быстро же его затянуло и закрутило. Хотя и доза досталась убойная – две девчонки подросткового возраста: в головах полная каша, любая обида смертельная, а инстинкт самосохранения на нуле.

– Мать по городу бегает, тебя ищет.

Лера вскинулась, выпятила подбородок. Губы сначала сжались в тонкую узкую черту, потом дрогнули.

– А папа?

Да о чём она?

– Про папу точно не знаю. Тоже наверняка ищет, – выдал Марат торопливо, не задумываясь, но Лера выкрикнула, даже не дав ему до конца договорить:

– Врёшь! – Костерок стрельнул искрой, словно поддержал, вспыхнул пламенем в тёмных глазах. – Не ищет. Я знаю. Он только рад будет, если я пропаду и никогда не вернусь.

– Ерунду говоришь, – возмутился Марат, но Лера опять возразила, слишком твёрдо, слишком убеждённо:

– Нет. Он сам так сказал. Маме. А я слышала. Всё слышала. Что дети ему не нужны были, а мама родила зачем-то. А он не хотел. – И с вызовом уставилась на Марата: – Так, думаешь, ищет?