Была весна, они с Хидэ путешествовали. Остановились в каком-то городке у живописных скал и направлялись пообедать в местный ресторанчик. А по дороге увидели эту картину — толпа зевак и приставы в чёрной форме, которые под руки тащили по двору небольшого домика старушку. Они быстренько доволокли её до калитки и выставили за забор. Там она и села, прямо на мокрую землю, ещё толком не просохшую после едва сошедшего снега.

Такое случалось, поэтому они не остановились, а проехали мимо.

Но когда через пару часов возвращались обратно, у дома уже было безлюдно. А старушка все так же сидела у забора в полном одиночестве, неподвижная, с белым лицом и пустым взглядом.

В общем, они остановились, чтобы узнать, в чём дело.

Всё достаточно банально — долги. Муж наделал долгов, а дом был записан на него. Поэтому его забрали в счёт долгов кредиторы. Куда пойдёт бабка, никого не волновало, в этом мире не существовало пенсионных выплат и социальной опеки. Ей сказали, радуйся, что тебя за мужа платить не заставили, потому что дом долги не покрывает. радуйся, что старая и с тебя нечего взять.

Увидев дорогой экипаж, тут же подтянулись соседи, которые громким шёпотом говорили что-то типа: “сама виновата”, “надо было раньше думать”, “а она на что надеялась?”, “надо было денежки от мужа прятать” и т. д. и т. п. В общем, считали, что соседка получила по заслугам.

Но что было делать? Лантана с Хидэ не знали местных законов, но какая теперь разница, была старушка виновата или нет? Она осталась на улице и никто не собирался ей помогать. Соседи разошлись, а старушка смотрела в землю, молчала и только покачивалась, как полоумная.

Хидэ подошла к ней и попыталась поднять. Лантана очень хорошо запомнила взгляд Улиты, когда Хидэ попросила её поехать с ними. И сказала, что они, мол, помогут ей с жильём. Хидэ нежная и ласковая, и голос у неё такой же. В общем, взгляд Улиты в тот момент забыть невозможно. В нём было и недоверие, и надежда, и обожание.

С тех пор Улита в Хидэ души не чаяла, а Лантану слегка побаивалась. До этого момента. Сейчас Лантана видела в её лице точно такую же привязанность.

— Значит, всё в порядке? — Повторила Лантана.

— Да, госпожа, конечно! — Тут Улита покосилась на дверь и стала говорить тише. — Я не пришла потому что следила за вашим рабом. Знаете, он же весь дом облазил! С подвала до чердака! Всюду свой нос сунул! В каждую комнату заглянул! Разве что к вам не посмел лезть. Всё ходил, ходил, смотрел… а я — за ним!

— Вот как.

Лантана задумалась. Значит, Дарек изучает территорию… это похоже на поведение зверя, который попал в новый дом и хочет знать, где что находится. Или… или что? Какая ещё причина, кроме простого любопытства могла бы заставить его рыскать по всем закоулкам?

И как она к этому относится?

Лантана ещё раз взглянула на Улиту. Та сильно нервничала.

— Он что-нибудь делал… подозрительное? — Спросила Лантана с улыбкой.

— Не знаю! Стоял часто на одном месте, будто бы слушал… Иногда, кажется, нюхал! И часто рычал, прямо как зверь! Представляете? А вдруг он что задумал?

— Очень может быть, — пробормотала Лантана и тут же пожалела о своей шутке. Лицо Улиты перекосило. — Не волнуйся, на самом деле он ничего не сделает.

— Но почему вы так думаете? — Воскликнула та.

Вот тут с ответом Лантана не нашлась. Почему она так думает? Ведь на самом деле — почему? Откуда уверенность в том, что истощённый безобиден? Ну есть у неё контролирующий браслет, но ведь Дарек не всегда рядом. Напади он на кого-то — Лантана и отреагировать не успеет, как получит труп. Да и браслет… конечно, господин Браббер убеждал, что он работает безотказно, но может, и приврал. Если он пытался любым способом спасти друга, мог и преувеличить.

Мог.

Но знание Лантаны базировалось на чём-то ином. Настолько глубоком, что она никак не могла вытащить это на поверхность, чтобы рассмотреть и объяснить.

Конечно, она понимала, что может ошибаться. И всё же была уверена, что права. Не было в Дареке злости. И контролировал он себя прекрасно. Он, даже голодный, даже желая умереть, никого не тронул. А ведь это был самый простой способ, верно? Убить человека, высосать его насухо, нарушить закон так, чтобы не простили. Тогда тебя точно уничтожат. Случись что с тем же Дудкой — Лантана бы Дарека не пожалела.

Но он никого не тронул, а это о чем-то да говорит. За него вступался как мог господин Браббер, который не бросал Дарека много лет. Даже Дудка слышал о нём только хорошее. Поэтому Лантана не верила, что случится беда.

— Улита, я тебе обещаю, что он ничего не сделает.

— Госпожа… но ведь это истощённый!

— Да. Но не просто истощённый. Это прежде всего человек. Понимаешь? Он сохранил разум. Ну, и немного высокомерия из прошлого.

Лантана улыбнулась. Нет, ну всё же — каков жук! Не вышло помереть, так он весь дом уже успел облазить, все углы осмотреть и сам себя назначить её охраной. Ты подумай!

— Хорошо, госпожа. Раз вы говорите, что он не сделает, значит, не сделает.

Кстати! Лантана улыбнулась ещё шире.

— Улита, но ты всё равно за ним присматривай. Куда ходит, что делает. Мало ли что.

— Хорошо, госпожа!

Они расстались весьма довольные друг другом. Лантана подумала, что Дарек не подозревает ещё, что каждый его шаг будет ей известен. Действительно, Дудка — иное дело, вряд ли он станет попусту доносить на своего подопечного, только в крайних случаях. А вот от Улиты ничего не скроешь, каждый шаг будет на виду. И самой Улите так будет спокойнее.

Нет, но как всё же вышло, что в последние пару дней всё вертится лишь вокруг Дарека? Даже Хапрыга как-то незаметно отошёл на задний план.

Ладно, пора и к работе вернуться. Собрать заказ на завтра, сделать пару артефактов и придумать, как связаться с Питомником. Если к завтрашнему утру не будет новостей, придётся рисковать и связываться самой.

Она успела запаковать коробку с заказом и снова услышала звонок. И снова гость явился нежданный и неизвестный, потому что никаких встреч у неё запланировано не было.

Служанка появилась минуты через две. На этот раз она была