Итак, император Фердинанд II больше всех выиграл от войны. Капитуляция восставших в Богемии дала ему шанс задавить протестантизм и перестроить схему управления страной. Получив титул курфюрста Пфальца, Фердинанд обрел реальную власть. К 1626 г. он сделал то, что оказалось недостижимым в 1618 г., — создал суверенное католическое государство Габсбургов.

В целом военные цели Фердинанда не совпадали полностью с чаяниями его союзника Максимилиана. Императору нужен был более гибкий инструмент, чем баварская армия, хотя он был должником Максимилиана и не мог самостоятельно содержать армию. Эта ситуация объяснила его удивительную расположенность к Альбрехту фон Валленштейну (1583–1634). Богемский протестант с рождения, Валленштейн присоединился к Габсбургам во время революции в Богемии и смог удержаться на плаву. Из всех участников Тридцатилетней войны Валленштейн был самым загадочным. Высокая, угрожающая фигура, он олицетворял собой все самые неприятные человеческие черты, которые только можно себе представить. Он был жаден, зол, мелочен и суеверен. Добиваясь высшего признания, Валленштейн не ставил предела своим амбициям. Недруги его боялись и не доверяли ему; для современных ученых сложно представить, кем же был на самом деле этот человек. В 1625 г. он присоединился к императорской армии. Валленштейн быстро сошелся с баварским генералом, но все же он предпочитал вести кампанию самостоятельно. Он выгнал Мансфельда за пределы империи и захватил большую часть Дании и германского балтийского побережья. К 1628 г. он командовал уже 125 тысячами солдат. Император сделал его герцогом Мекленбургским, даровав ему одну из новых завоеванных балтийских земель. Правители, сохранявшие нейтралитет, например курфюрст Бранденбурга, были слишком слабы, чтобы остановить Валленштейна от захвата их территорий. Даже Максимилиан молил Фердинанда защитить его владения.

К 1629 г. император почувствовал, что пришло время подписать свой Реституционный эдикт, возможно самое полное выражение автократической власти. Эдикт Фердинанда объявлял кальвинизм вне закона на территории Священной Римской империи и принуждал приверженцев лютеранства вернуть все церковное имущество, которое они конфисковали с 1552 г. 16 епископств, 28 городов и около 150 монастырей на территории Центральной и Серверной Германии были обращены в римскую религию. Фердинанд действовал самостоятельно, без обращений к имперскому парламенту. Католические князья были так же запуганы эдиктом, как и протестантские, поскольку император попирал и их конституционные свободы и устанавливал свою неограниченную власть. Солдаты Валленштейна вскоре захватили Магдебург, Хальберштадт, Бремен и Аугсбург, которые на протяжении многих лет считались истинно протестантскими, и силой утвердил там католицизм. Казалось, не было никакого препятствия тому, чтобы с помощью армии Валленштейна Фердинанд отменил полностью Аугсбургскую формулу 1555 г. и установил на своей территории империи католицизм.

Переломный момент наступил в 1630 г., когда Густав-Адольф пришел со своей армией в Германию. Он объявил, что пришел защитить немецкий протестантизм и свободу народа от Фердинанда, но на самом деле, как многие, старался извлечь из этого максимальный доход. Шведский король столкнулся с теми же преградами, что и предыдущий лидер протестантского движения, король Дании Кристиан: он был чужаком без немецкой поддержки. К счастью для Густава-Адольфа, Фердинанд сыграл ему на руку. Чувствуя себя защищенным и имея власть над Германией, Фердинанд созвал парламент в 1630 г., чтобы объявить своего сына преемником на троне и помочь испанским Габсбургам выступить против Голландии и Франции. Планы императора были амбициозны, и он недооценил враждебность германских князей. Князья отказались от обоих его предложений даже после того, как он постарался угодить им.

Сняв Валленштейна с должности главнокомандующего армией, Фердинанд делал все возможное, чтобы укрепить свою власть. Густав-Адольф, однако, имел еще один козырь. Французский парламент, возглавляемый кардиналом Ришелье, согласился спонсировать его вмешательство в дела Германии. По сути, у французского кардинала не было резона помогать Густаву-Адольфу. Тем не менее он согласился выплачивать Швеции миллион лир в год, чтобы содержать 36-тысячную армию в Германии, поскольку хотел сокрушить Габсбургов, парализовать империю и озвучить французские претензии на территорию вдоль Рейна. Все, что нужно было Густаву-Адольфу, — это поддержка со стороны немцев, которая позволила бы ему стать почти национальным героем. Это было нелегким делом, но в итоге он уговорил курфюрстов Бранденбурга и Саксонии присоединиться к Швеции. Теперь он мог действовать.

В 1631 г. Густав-Адольф разбил имперскую армию при Брейтенфельде. Это была одна из самых крупных битв Тридцатилетней войны, поскольку она уничтожила достижения католиков 1618–1629 гг. На протяжении следующего года Густав-Адольф систематически занимал ранее нетронутые католические регионы в Центральной Германии. Кампания в Баварии была продумана с особой тщательностью. Король Швеции готовился обезглавить Австрию Габсбургов и действовал все активнее, стремясь занять место Фердинанда на троне Священной империи.

Вмешательство Густава-Адольфа было мощным, поскольку он сохранил протестантизм в Германии и сломил имперский стержень Габсбургов, однако его личные победы были не столь ярки. В 1632 г. Валленштейн вернулся из своей отставки. Император Фердинанд уже обращался к генералу с просьбой вновь принять на себя командование императорскими войсками, и Валленштейн в конце концов согласился. Его армия более чем когда-либо стала его личным инструментом. Темным, туманным ноябрьским днем в 1632 г. двое главнокомандующих встретились под Лютценом в Саксонии. Армии столкнулись в яростной битве. Густав-Адольф пустил свою лошадь в галоп в тумане, будучи во главе кавалерии. И вскоре его лошадь вернулась обратно раненая и без всадника. Шведские войска, решив, что они потеряли своего короля, погнали войско Валленштейна прочь с поля битвы. В темноте они наконец нашли тело Густава-Адольфа на земле, буквально усеянное пулями. «О, — воскликнул один из его солдат, — если бы Бог подарил мне еще раз такого командира, чтобы вновь выиграть эту славную битву! Этот спор стар как мир!»

Старые разногласия на самом деле к 1632 г. привели к безвыходному положению. Ни одна армия не была достаточно сильной, чтобы победить, и слабой настолько, чтобы сдаться. Валленштейн, который по-прежнему был самой устрашающей фигурой в Германии, получил шанс решить все вопросы мирным путем компромиссов. Не обремененный страстными религиозными убеждениями или лояльностью по отношению к династии Габсбургов, он был готов пойти на сделку с каждым, кто заплатит за его услуги. В 1633 г. он мало служил императору, периодически обращаясь к врагам Фердинанда: немецким протестантам, восставшим в Богемии, шведам и французам. Но теперь Валленштейн был слишком слаб для решительной и опасной игры. В феврале 1634 г. Фердинанд снимает его с поста главнокомандующего и отдает приказ новому генералу схватить Валленштейна живым или мертвым. Зиму Валленштейн провел в Пилзнере, в Богемии. Он надеялся, что его солдаты пойдут за ним, а не за императором, но они предали его. Вскоре после его бегства из Богемии Валленштейн был загнан в угол. Финальная сцена была ужасна: ирландский наемник распахнул дверь в спальню Валленштейна, пронзил безоружного командира, протащил истекающее кровью тело по ковру и сбросил его с лестницы.