Неожиданно мощные лапы серокожего телохранителя ловко обхватили меня за талию и с легкостью вздернули в воздух, утаскивая куда-то в сторону под мой возмущенный вопль.

Через секунду огненный столб вырос вверх на добрые пять метров ровно на том месте, где только что стояла я. Меня вновь вернули в вертикальное положение, но возмущаться мне, понятное дело, уже не хотелось.

- И часто у вас тут такие фокусы показывают? - ошеломленно пробормотала я, отступая подальше от магического огня. От страшного жара волосы закурчавились, а лицо покрылось румянцем, как после бани.

- Нет, - хмуро бросил тролль.

- О, поздравляю, ты выучил новое слово, - вяло отозвалась я, наблюдая, как огонь пожирает розарий и начинает подбираться к яблоневым деревьям.

Но на вопрос, что же тут происходит, ответа, ожидаемо, не поступило. В лексикон тролля такие речевые обороты не входили.

Серебряный Град. Облачный дворец.

Парадокс, но больше всего Наэла любила город ангелов ночью, когда серебристая луна расцвечивает серебром шпили башни Единорога. Черный замок Повелителя демонов же был прекрасен на рассвете, когда солнечные лучи золотят жемчужные стены, играют бликами на стрельчатых окнах. Но его жители не видят этой красоты, в это время укладываясь спать, точно так же как обитатели Облачного дворца видят десятые сны в полночь.

Вздохнув, пифия пошла вдоль балюстрады, увитой зелеными лозами с розовыми мелкими цветками, срывая нежные лепестки с походя оборванного бутона. Ну вот, вновь вместо дела занимается ерундой. А ведь и библиотеку нужно разобрать и слуг рассчитать за месяц, да и в собственных записях порядок навести. Но после Посвящения и похищения Конрадом девушки, Наэла не могла найти себе места. Раз за разом Пифия спрашивала себя, как это могло получится?.. И не находила ответа. Ни одно погружение в транс тоже не дало подсказок.

Перекличка разрушила ночное умиротворение - сменилась третья стража. И тут же где-то недалеко заиграла флейта. Нежная мелодичная песня то взлетала ввысь жаворонком, то стремительно падала коршуном за добычей, то журчала лесным ручейком.

Пифия поднялась по винтовой лестнице на второй ярус дворцового сада. Несмотря на поздний час несколько окон на восточной стороне были ярко освещены. Кто-то не спал. И с этим кем-то, не смотря на такое позднее время, следовало поговорить как можно быстрее.

Через пять минут Наэла приоткрыла дверь в покои Айрэла и проскользнула внутрь. Однако в первых комнатах Владыки света не оказалось. Пробравшись через бесчисленные анфилады комнат, она вошла в спальню, приоткрыла губы для приветствия и пораженно замерла.

Вместо уже привычного немощного старца перед зеркалом красовался великолепный златокудрый мужчина, с нежной, будто светящейся кожей и пронзительными синими глазами. Молодой, полный сил Повелитель - как тысячелетие назад. Всего лишь тысячу лет назад!..

- Айрэл?..

Повелитель обернулся и с досадой поджал губы: гостья увидела вовсе не то, что должна была. Не сейчас. Рано.

Наэла, не замечая недовольного взгляда мужчины, провела тыльной стороной ладони по его щеке, в попытке убедиться, что все это не сон. И перед ней как и много лет назад именно Айрэл - могущественный Повелитель ангелов с солнечными, будто сотканными из чистого света крыльями.

- Невероятно! Ты все-таки победил заклятье? Но как?! Это невозможно! Мы все испробовали: заклятие могло быть разрушено только если бы Конрад умер. Тогда как? Если только он сам его не… снял...

Опасно сузившиеся глаза пифии встретились с сапфировым взглядом Владыки и звонкая пощечина отметила щеку Айрэла отпечатком пятерни.

- Ты ее продал! - звенящий голос пифии не спрашивал, а просто сообщал. - Месяц назад почти при каждом Погружении одно и тоже видение: «Света каприз: не духа, а плоти, Мира разрушит устои и клети». Так вот какая «плоть» имелась в виду. Зачем? Я понимаю, Конрад - он истинный ребенок Тьмы, он… он демон! А ты?!

- А что - я? - огрызнулся Айрэл. - Думаешь, мне было легко? Десять веков назад именно ты создала предсказание о Несущей свет, и что же? Я - старая дряхлая развалина, а Конрад радуется жизни как ни в чем не бывало!

- Айрэл, нельзя стать счастливым строя золотые дворцы на костях. Я думала, ты специально никому не говорил о ее рождении, чтобы все наконец-то прошло так, как должно. Но отдать ее демонам?!

- У меня были на то свои причины.

- Да, я вижу... - Пифия вновь с откровенной яростью уставилась на обновленную внешность мужчины.

- Конечно и это тоже. Но не только для того, чтобы вернуть молодость. Конрад столько раз уверял, что он не имеет отношения к смертям среброкрылых, а они при этом погибали одна за одной, что...

- Ты решил проверить умрет ли она в этот раз?

Айрэл пожал плечами, глядя на двух саламандр в камине, кружащихся в любовном танце среди огненных искр и пепла.

- Скажем так, его предложение меня действительно заинтересовало... И нечего на меня так смотреть! - огрызнулся Айрэл, в ответ на укоряющий взгляд пифии. - Если твое пророчество - это бред! Скажи, где все Светлячки? Как бы мы их не охраняли, как не тряслись над их жизнями - они все мертвы. А мне в теле старика как-то несладко жилось, знаешь ли.

От злости Наэла даже не смогла сразу подобрать слова:

-Вот как мы заговорили! А ты не думал, что...

- Мой повелитель?! - изумленные голоса от двери прервали спор на полуслове.

Владыка и Пифия обернулись. Айрэл досадливо нахмурился: кажется, спокойная ночь неожиданно превратилась в день посещений. И непредусмотренных открытий.

- Ингрид… Балдер?..

Хранитель источника, как всегда невозмутимый и серьезный, степенно склонил голову перед Повелителем. За свою долгую жизнь он научился умело прятать свои эмоции от посторонних. А вот Ингрид, которая и без того славилась взрывным характером, с трудом оторвала взгляд от молодого полного сил Повелителя, опомнилась и поклонилась, пряча за водопадом длинных черных волос свои подозрения.

- Владыка, простите за вторжение… Демоны напали на два приграничных форта.

- Что?! - растерялся Айрэл. - Этого не может быть! Он же говорил…

Ироничный, издевательский взгляд Пифии встретился со взглядом ошарашенного новостью брата: "Ты все еще веришь обещаниям Конрада?"

* * *

Перевал Химер. Форпост Града.

Резкий пронизывающий ветер приносил серый пепел с гор, оседая горечью полыни на губах. Там, далеко впереди, горели вересковые пустоши под жарким летним солнцем. Багряные отблески под заходящим солнцем. Красиво. Чуждо.

Романд, стоя в тупичке между бойницами, облокотился на неровный выступающий карниз и глядел вперед - на Запад. Здесь был последний форпост светлых на северо-западе Севилловых пустошей. Непривычно громоздкая, для обычно ажурных, изящных строений светлых, крепость нависала угрюмой ассиметричной свечой над головой, отчего хотелось вжать голову в плечи.