- Ну, а он что?

Раздавшийся слева голос был неожиданным. Парень вздрогнул и заозирался. Двое дозорных, пройдя вахтой круг, остановились за углом, невидимые, но вполне слышимые, увлеченно сплетничая.

- А он говорит: «Я лучший выпускник! У меня за выживание «Золотой единорог!» И трясет мне перед носом своей цацкой. А я у него эдак небрежно спрашиваю, мол, ты хоть живого демона видел или в музее на чучело орла разок посмотрел, и решил, что горгулью повидал?» А он как расхорохорится: «Да я! Да я все могу!» Ну и смог!

Дозорный счастливо расхохотался, видно воспоминания доставляли несказанное удовольствие.

- А всего на ночку и оставили. Так он в дырку забился, в которую и василиск бы не протиснулся, и протрясся до рассвета. На заре с мокрыми портками его чуть нашли. Перевал Химер любого сделает, а уж тем более этих столичных выскочек.

Второй охнул:

- А если бы Старшой узнал?

- Ну не узнал же. - Отмахнулся первый. - А сосункам здесь делать нечего, и точка. Вчера вон тоже малолетка какой-то объявился. Ролик или Родан, что-то такое… Глаза горят, весь такой юный и готовый на подвиги. Зелень!..

Перевал Химер - северная граница с темными... Романд прищурился, обдумывая полученную информацию: «Пытаться просто сбежать из форта могло и не получится, а этот вариант… Значит, столичный выскочка? Что ж, блеснем театральным искусством».

Романд выдохнул и, в последний раз посмотрев на догорающий закат, отвернулся: там, сразу за Закатными горами, снежными иглами подпирающими облака, - начинался Темный край.

На перевал Романд попал быстро. Даже быстрее чем ожидал. А всего-то стоило вывернуть кружку с чаем на одного из «дедов» и обозвать «старичьем, из которого песок сыпется». Буквально пару часов назад, выбранный «дед» попал в песчаную бурю и не успел очистить крылья, отчего и в самом деле с них трусился мелкий песок с камушками.

К демонам можно было уже и не соваться - незадачливого парня вполне прибили бы и свои. Но, внезапно, за мокроносую зелень вступился один из воинов. Симпатии разделились. Одна половина присутствующих, хоть с возмущением косилась на наглого юнца, тем не менее, злорадно поглядывала на «песочного деда». Видно чванливый, высокомерный воин здорово насолил многим. Вторая половина просто и без затей согласна была скормить Романда скальному грифону. Методом ора и выяснения степени общественного уважения, воины сошлись на золотой середине, на которую Романд в общем-то и надеялся, но при несколько более мягких условиях.

Золотая середина состояла в том, что «мальчику» предоставляли условия, максимально приближенные к боевым, а там уж пусть грифоны и Романд сами решают кто кому больше по вкусу.

Прогуляться до перевала выбралось полгарнизона.

Каково же было удивление светлых, когда спустившись в ущелье, отряд столкнулся с не менее удивленными демонами. Группа темных, расслабленно переругиваясь, расставляла огненные ловушки и натягивала между стенами ущелья растяжки. Стороны переглянулись и моментально перестроились в боевой порядок, отработанный веками пограничных стычек.

Романд, не ввязываясь в свару, затих, притаившись за крупным валуном. Понимая, что сверху он как на ладони, начал осторожно пятиться, но не к своим, а к перевалу на темную сторону.

- Эй, парень, ты куда?

Тот самый «дед» заметил маневр и решил, что у паренька от страха помутился рассудок. Но Романд взмахнул рукой, ставя защитный блок, и вызывая копье света, едва не прошившее насквозь «спасителя». А после бегом пробежал запретную для полетов территорию и кубарем скатился по противоположному склону.

Впереди лежал Темный край - земли демонов. И там его ждала его сестра Элиза - ангел с серебряными крыльями.

Вопреки обещанию, Повелителя было не слышно и не видно уже четыре дня. Конрад с Михаэлем надолго исчезали из замка, либо просто запирались в кабинете Повелителя. Даже мои обеды и ужины проходили в одиночестве. Шанти тоже словно где-то растворилась, хотя иногда я видела стройную брюнетку в коридорах замка, но та тут же делала гордый вид и торопилась уйти.

Зато на кухне я вдруг стала самым желанным гостем. Грозная тетушка Марта явно взяла меня под опеку, встав очень мощной грудью на мою защиту. И это было единственное место куда не рисковали соваться приставленные Повелителем охранники.

После достопамятного случая с огненным столбом число охранников резко увеличилось до двух. Таскаясь за мной по пятам, возле дверей кухни телохранители отставали. Но стоило только выйти из царства пирогов и запеченных фазанов, как молчаливые дозорные вновь пристраивались вслед. Кейрин из кухни тоже исчезла. Я надеялась, что рыжеволосую демонессу все же освободили от кухонных работ, а не отправили в отместку вычищать навоз из замковых стойл.

После беглого осмотра Черного замка, я поняла, что не смотря на громоздкий вид и массивные стены - это все-таки именно дом, а не военная крепость.

Официальный дворец Повелителя темных находился там, где и положено - в столице. Там же собирались Советы, проходили суды над теми, кого Высший демон пожелал судить самолично; проводились приемы и балы. Но все это было… давно. Уже несколько сотен лет Конрад свел общение с собственными подданными к нулю, отдавая приказы через Советников и помощников, сейчас это были Шанти и Михаэль.

В замке Че-ар помимо собственно Конрада, Михаэля и Шанти, да многочисленной прислуги, обслуживающей господ, стоял гарнизон Черных рыцарей - элитных воинов из личной гвардии Повелителя. Также при замке находилось что-то вроде школы для молодых, только прошедших Посвящение Тьме демонов. Два десятка сильнейших магов и воинов, отобранных из числа лучших выпускников.

Вынырнув из мыслей, я вновь перевела взгляд на арену. Не смотря на полуденную жару, тренировка на ристалище была в самом разгаре. Молодые демоны сражались, разбившись на двойки. В ход шло не только оружие, но и боевая магия. Огненные кольца плавили песок под ногами, воздушные вихри разбрасывали в стороны нападающих, а темные проклятия замедляли и ослепляли противника.

Молодые воины скорее всего были моими ровесниками, но уже сейчас за великолепными отточенными движениями парней проступал звериный оскал идеальных хищников. Не смотря на это, не восхищаться их мастерством было невозможно.

И хоть какое-то развлечение. После того пристального внимания в первые дни моего появления замке, сейчас одиночество угнетало. Уж лучше перебрасываться с Повелителем ироничным фразочками, чем вот так слоняться без дела.

- Эй, чего такая грустная?

Сзади на парковой дорожке обнаружился молодой зеленоволосый демон Орреш. В руках парень нес целую связку двуручных мечей, а на его спине болтался щит с василиском.

- Не знаю, чем заняться, - честно призналась я. - И слежка эта надоела.

Мой суровый взгляд сейчас мог бы растопить айсберг. По крайней мере мне так казалось. Но стоящему в кустах троллю было все равно. Торм как всегда держался на почтительном расстоянии, молчаливый и невозмутимый, как скала.