Удивительно, что из невзрачной гусеницы вдруг вылупилась не бледная моль и даже не бабочка, а пчелка, которая умеет больно жалить.

- Она и говорит: «Майкл, милый, может стоит намекнуть начальству на повышение? Сколько можно ходить в лейтенантах?! Меня не поймут! Мне даже нечем перед подружками похвастаться!»

Голос беловолосого Советника выдернул Повелителя из воспоминаний. Мужчина бросил взгляд на горящий огонь в камине, покачал в ладони пузатый бокал с янтарной жидкостью, и лениво поинтересовался:

- А ты что?

- А что я? Явился на следующую встречу к подружкам при полном параде, вручил ожерелье с бриллиантами, сказал: «Извини, дорогая. Но когда суккуб не знает с какой стороны кровати к мужчине подходить… Меня же не поймут! Мне даже нечем перед Повелителем похвастать. Адьес, в общем»…

- И? - спросил Повелитель, вполуха слушая болтовню Михаэля.

Его внимание вновь вернулось к камину. Оранжевые языки пламени с треском голодного волка, дорвавшегося до сочной мозговой косточки, разгрызали сухие березовые поленца.

С неожиданным удовольствием Конрад вдруг вспомнил, как наблюдал за Элли в те минуты затишья, когда лечил ее пострадавшую от магии руку. В крылатой девчонке будто появилось что-то новое. Вместе с упрямым взглядом синих глаз, он вдруг заметил какая у нее розовая шелковистая кожа, золотистые волосы и пухлые малиновые губы, которые так и напрашивались на поцелуй.

- Стерва, конечно, но про кровать я соврал. Знает ведьма толк в любовных делах, - ухмыльнулся блондин и резко сменил тему. - Ты узнал, как она сбежала?

- Нет. Говорит "Твоим патрульным лучше черепах охранять, мимо можно слона на поводке провести". Врет, конечно. Охранное заклинание потеряло ее у восточной стены.

- Там, где потайной ход?

- Именно.

- Может случайно нашла?

- Да-да, и мимо охраны случайно проскользнула и выход из подземелья тоже сама нашла. Вот такой везучий Светлячок, понимаешь ли!

- Думаешь, ей кто-то помог? У девчонки появился таинственный покровитель в замке?

- Возможно… Сама бы она еще неделю блуждала по катакомбам.

Повелитель поднялся, разгреб угли кочергой, подняв сноп искр, и подбросил в огонь несколько поленьев. К вечеру похолодало и зарядил мелкий частый дождь, огонь был как нельзя кстати.

- Или кто-то понадеялся, что я ее поймаю и сам придушу, - пожал плечами высший демон, - а может ее сожрет в горах дикая виверна... Кстати, что Кейрин говорит? Она же за охрану отвечала?

Майкл поморщился: он ждал этого вопроса. Все же вопросы безопасности и войск лежали на нем. А ситуация получилась весьма неприятная.

- Орреш взял всю вину на себя. Говорит, отвлек ее на посту. Все знают, что он давно и безнадежно влюблен...

- И это вряд ли помогло ему добиться взаимности, - недовольно ответил Повелитель.

После возвращения в замок, Кейрин отправили работать на кухню. Для командира боевой звезды это было унизительным наказанием.

- Так-то да… - неопределенно отозвался Майкл.

- Значит, наш любвеобильный капитан с завтрашнего дня чудесным образом превращается в лейтенанта. Займи его чем-нибудь полезным, пусть расставит приоритеты между делом и горящими штанами.

Советник кивнул, но развивать тему не стал. Ему не нравилась рыжеволосая демонесса, зато старший демон симпатизировал молодому капитану, точнее уже лейтенанту. Михаэль поторопился сменить тему:

- И я удивился, когда ты первый нашел светлую и она сама шла с тобой (о, чудо!) не вопящая и не оглушенная.

- Не поверишь, девчонка смогла меня удивить, - неожиданно усмехнулся Конрад. - Оказывается, с ней даже можно разговаривать.

- Случайно на нее наткнулся?

- Не на нее, - задумчиво отозвался Владыка, - почувствовал «Теневое лезвие». Минута, может, две. Вышел к реке: а там светлая "купается". И остаточное поле от заклинания на воде.

- «Теневое лезвие» на Змеином предгорье?

Падший недоверчиво уставился на Повелителя, будто подозревал начальство как минимум в употреблении веселых орочьих мухоморчиков. Ответным взглядом можно было заморозить вулкан и Майкл поспешил внести контрпредложение:

- Морфы?

- Вряд ли, - с сожалением отверг столь заманчивый вариант Повелитель. - Не тот уровень для подобной нечисти… Или это просто совпадение или… Сколько было охотников за Светлячком?

- Я, ты, Шанти, Кейрин со своей боевой звездой и Орреш с четырьмя маори, - быстро перечислил падший и осекся. - Думаешь, это кто-то свой?

- Возможно… Хотя и не уверен. Возвращаемся к вопросу, кто может хотеть убить Светлячка?

- Может тот, кто знает насколько ты хочешь сохранить ее живой и здоровой?

- Вот именно.

- Тогда выбор еще меньше: Шанти и я. За палачом сбегать?

- Хороший вопрос, - медленно сказал Повелитель, внимательно наблюдая за реакцией беловолосого демона. - Я ведь действительно не знаю, где ты был в ту ночь под утро, создать телепорт с приграничного форта - дело пары минут. И Шанти была в замке...

- Ты серьезно?

- Пока что - нет... Самое удивительное, что светлая совершенно ничего не заметила. Какое там «Лезвие тьмы»? Тишь и красота! До моего появления, разумеется.

- Разумеется. Защитная реакция психики: не верить в плохое, пока оно не вцепится тебе в глотку… Обычно, я не затрагиваю эту тему, но тебе не стоит затягивать с… кхм, с планом. Я заметил, что ты сегодня даже не пользовался боевыми заклинаниями. Дела совсем плохи? - неожиданно даже для себя сказал Михаэль.

- Вот и дальше не трогай, - с нехорошим прищуром протянул Повелитель. - Вроде на Земле есть отличная поговорка: дружба дружбой, а служба службой.

Майкл шутливо поднял ладони, признавая поражение, но глаза мужчины оставались серьезными, без тени улыбки:

- Тогда как честный и преданный короне подданный, пойду всего лишь займусь прямыми обязанностями.

- Давно пора.

Повелитель проводил Михаэля взглядом и отошел к секретеру. Достал тяжелую бутыль из темного зеленого стекла и протянул руку к столику с документами.

Мужчина пробежал глазами по письму от шпиона из Серебряного Града и с досадой хмыкнул. Новости из светлых земель наводили на разные мысли. Доносчик утверждал, что за неделю у крылатых произошло три нападения демонов. Два десятка погибших, почти сотня раненых… Вот только весь вопрос был в том, что никаких приказов об атаке Конрад не отдавал.

Его мысли вновь вернулись к среброкрылому Светлячку и разговору с Михаэлем.

План... Этот план действительно вызывал вопросы. Впрочем, и отступать от него было бы глупо. Хаос становился сильнее с каждым днем, особенно почему-то сейчас, когда в замке появилась эта светлая девчонка.