– Ещё как представляю, – рассмеялась Элизабет. – И очень за тебя рада!

Сегодня рыжеволосая девочка по имени Джоан перестала быть серой мышкой. Она весело щебетала с одноклассниками, а Элизабет смотрела на неё и тихо радовалась.

Джоан задула одиннадцать свечей, и все за обе щёки уминали огромный торт с сахарными розочками.

После ужина Элизабет позвала Джоан в сад: нужно было посеять семена листового салата. Но Джоан вдруг упёрлась:

– Я не могу. У меня важное дело.

– Что ещё за важное дело? – поинтересовалась Элизабет и весело потрясла пакетиком с семенами.

– Я хочу написать своим родителям.

– Ой, – сказала Элизабет и опустила голову.

Вот это новость! Сейчас Джоан начнёт рассыпаться в благодарностях за подарки и открытки, к которым её родители не имели никакого отношения. Можно было представить реакцию миссис Таунсенд: «Дорогая, я не понимаю, о чём ты». А Джоан? Что будет с бедной Джоан?

Элизабет отправилась в сад. В голове царил сумбур. Ведь она знала, что этим всё закончится! И разве после этого она, Элизабет, не дура? Ещё какая! Скоро вся правда выйдет наружу, и Джоан опять превратится в серую мышку да ещё возненавидит Элизабет.

«Хотела как лучше, а получилось как всегда, – мрачно подумала Элизабет. – Да ещё миссис Таунсенд скажет, что я сую нос не в своё дело…»

Элизабет нашла Джона и отдала ему семена.

– Вот спасибо! Как раз то, что нужно, – обрадовался Джон. – Я ведь каждую неделю высеваю салат, чтобы на подходе была новая порция, и отношу его на кухню. Как тебе вчерашний салат на ужине, понравился?

– Очень, – кивнула Элизабет, хотя сейчас её голова была занята совсем другим. Для приличия она помогла Джону, но немножко всё подпортила.

– Ты его слишком часто посеяла, – пробубнил мальчик. – Теперь салат взойдёт густой как лес.

– Ой, прости, я вся не своя, – извинилась Элизабет.

– Опять что-нибудь натворила? – поинтересовался Джон. Ему нравилась эта смешная, взбалмошная девчонка, которая вечно попадала в истории. – И что, тебя опять пропесочат на собрании?

– Как пить дать, – вздохнула Элизабет. Она была уверена, что Нора не станет молчать о потраченных десяти фунтах и её начнут расспрашивать прямо в присутствии Джоан.

Ещё целых два дня после своего дня рождения Джоан ходила счастливая. А потом пришёл ответ от мамы, и после радости наступила печаль.

Всё это произошло на глазах у Элизабет.

– Ой, как быстро мне мама ответила! – воскликнула девочка, распечатала письмо и остановилась, чтобы прочесть. С каждой секундой лицо её становилось всё бледнее. Она вскинула на Элизабет несчастные глаза и сказала: – Мама пишет… пишет, что ничего не присылала. Она опять забыла. – Голос девочки дрожал. – Они не присылали ни открыток, ни книжки, ни торта, и мама очень удивлена, что… Ах, Элизабет…

Элизабет не знала, что и сказать. Она обняла подругу, повела её в комнату отдыха и усадила на диван. Все ушли на полдник, и в комнате никого не было. Джоан понуро сидела, глядя в пустоту.

– Я ничего не понимаю, – наконец заговорила она. – Я так радовалась… Но тогда кто же прислал мне всё это? Ведь, кроме мамы, некому…

Элизабет молчала. Ну как она могла признаться, что всё это затеяла она? Её доброта обернулась злой шуткой.

– Пойдём, – сказала она наконец. – Ты очень бледная, тебе нужно выпить крепкого чаю.

Джоан покачала головой:

– Нет, я ничего не хочу. Ты иди, а я тут посижу. Хочется побыть одной. Пожалуйста, Элизабет. Ты хорошая, и я тебя очень люблю, но сейчас я не хочу никого видеть. Знаешь, я, пожалуй, пойду погуляю, развею грустные мысли.

Джоан подхватилась и ушла. Элизабет с тревогой посмотрела ей вслед. Ведь Джоан собиралась покинуть территорию школы без сопровождающих, а это категорически запрещалось.

Из-за всех этих неприятностей Элизабет опоздала на полдник, и ей влетело от Норы.

– Пей свой чай, обойдёшься без кекса, – строго сказала она.

Элизабет молча проскользнула на своё место. Пока она пила чай, за окном резко потемнело.

– Кажется, дождь собирается, – заметил Гарри. – Ого, смотрите как ливанул!

– Это хорошо, – довольно произнёс Джон. – То, что надо для моих бобовых.

За окном полыхали молнии, гремел гром. У Элизабет сжалось сердце. Ведь где-то там бродит одинокая Джоан. «Она теперь промокнет до нитки, – подумала Элизабет. – Эх, знать бы, где она сейчас, – отнесла бы ей дождевик».

Не допив чай, Элизабет побежала искать Джоан в надежде, что та всё-таки успела вернуться. Но девочки нигде не было. Элизабет с тоской посмотрела в окно. Её мучили угрызения совести.

«Хотела быть добренькой, получи теперь», – с горечью подумала она.

Прошёл час, но Джоан так и не появилась. Постепенно буря утихла, всполохи молний удалялись к горизонту, но дождь не прекращался, хлеща по кронам деревьев, накатывая волнами, словно морской прибой.

Наконец в воротах появилась маленькая съёжившаяся фигурка и двинулась к дверям школы. Элизабет сбежала вниз. Когда Джоан вошла в вестибюль, она дрожала от холода, и вода лила с неё ручьями.

– Да ты вся промокла! Срочно беги переодевайся! – воскликнула Элизабет.

По дороге на свой этаж девочки повстречали Матрону.

Добрая улыбчивая Матрона всем сердцем любила детей. Кто, как не она, смазывал зелёнкой их пораненные коленки и бинтовал порезы на пальчиках? Но, если дело доходило до серьёзного, Матрона становилась строгой и сосредоточенной. Увидев Джоан в таком ужасном виде, она воскликнула:

– Где ты так вымокла, бедное дитя?

– Она попала под дождь, – объяснила Элизабет. – Смотрите, она вся дрожит от холода. Я веду её переодеться.

– У меня в сушилке её одежда, – сказала Матрона. – Пойдём-ка со мной. Боже, на тебя без слёз смотреть невозможно.

И девочки отправились к Матроне. Та быстренько стянула с Джоан мокрую одежду и растёрла тело грубым махровым полотенцем. Джоан стояла такая понурая и несчастная, что женщина не на шутку заволновалась.

– Что-то ты мне не нравишься, давай-ка смерим температуру. Надень пока халат, я сбегаю за градусником.

Матрона отослала Элизабет, чтобы та не путалась под ногами. Элизабет ушла с тяжёлым сердцем, не зная, куда себя деть. Чтобы как-то успокоиться, она немного помузицировала. Когда Элизабет пришла на ужин, стул подруги пустовал.

– Ты слышала? Джоан заболела, – сказала Белинда. – У неё высокая температура, и её положили в больницу.