Больница в Уайтлифе представляла собой небольшой, отдельно стоящий флигель с двумя просторными светлыми палатами. Вот туда и попала Джоан. Элизабет совсем упала духом. Ведь это её вина!

– Да ты не расстраивайся, завтра ей наверняка станет лучше, – попыталась успокоить девочку Белинда.

Но на следующий день состояние Джоан только ухудшилось. Элизабет видела встревоженного врача, спешащего в сторону флигеля.

«Я знаю, что помогло бы Джоан, – с грустью подумала Элизабет. – Ей нужна мама. Вот если б она приехала, Джоан сразу бы стало лучше. Это же положительные эмоции».

Девочка сидела и гадала, как заполучить Джоанину маму. И вдруг ей в голову пришла гениальная идея. Нужно написать миссис Таунсенд и поведать ей всю правду – что это она, Элизабет, прислала девочке подарки от её родителей. И ещё она расскажет, как сильно любит Джоан свою маму и что нельзя так забывать о собственном ребёнке. Да, она попросит, чтобы миссис Таунсенд незамедлительно приехала в Уайт-лиф.

Элизабет подскочила к полке с письменными принадлежностями подруги, нашла письмо от миссис Таунсенд и узнала её домашний адрес.

Девочка понимала, как трудно будет подобрать правильные слова, но она должна это сделать.

«От меня сплошные неприятности!» – сокрушалась Элизабет.

Прежде чем записать слова на бумаге, она долго сидела в задумчивости, покусывая ручку. Потом дважды порвала написанное и начала всё снова. Слишком длинные паузы заканчивались кляксами, их на письме осталось несколько штук.

Занятие оказалось не из лёгких, и на него ушло много времени. Наконец послание для мамы Джоан было готово. Вот что получилось, включая кляксы:

Облизав краешек конверта, девочка запечатала письмо и отправила его по почте. Она очень волновалась, как отреагирует миссис Таунсенд. Можно, конечно, пойти и рассказать всю правду Джоан, но от расстройства ей может стать хуже.

Элизабет ужасно скучала по своей подруге и на следующий день попросила Матрону пустить её в палату.

Матрона грустно покачала головой:

– Доктор запретил. Ей очень плохо.

Тогда Элизабет отправилась в сад. Джон был, как всегда, весь в делах, помогая своим бобовым, которые после дождя пошли в рост. Всё свободное время мальчик старался проводить с растениями. Тем и была хороша школа Уайтлиф, что каждый мог с головой погрузиться в любимое дело.

Элизабет рассказала Джону про болезнь Джоан и попросила для неё цветы.

– Да бери, конечно. – Джон сидел на корточках, привязывая длинные стебли фасоли к воткнутым в землю палочкам. – Нарви вон тех розовых тюльпанов.

– Но они же самые красивые, – удивилась Элизабет. – Наверное, ты держишь их для особого случая.

– А разве это не особый случай, если Джоан заболела? – серьёзно спросил Джон. – Срывай так, чтобы стебли были подлиннее. На кончиках сделай надрезы, и тюльпаны долго простоят в воде.

Элизабет поставила цветы в вазу с водой, попросила Матрону передать их Джоан, а сама побежала на урок.

После занятий Белинда напомнила Элизабет про собрание.

Девочка с досадой обнаружила, что из-за случившегося с Джоан она про всё на свете позабыла.

– Я, наверное, не пойду, – сказала она. – И так понятно, что мне там устроят.

Белинда набросилась на неё:

– Ты с ума сошла? Как это можно не прийти? Или ты боишься?

– С чего бы это? – вспыхнула Элизабет. – Ладно, приду.

* * *

Она сидела между Гарри и Хелен. Настрой у Элизабет был самый решительный. Она знала, что Нора всё расскажет.

«Но я ни при каких обстоятельствах не выдам секрет Джоан, – сказала она себе. – И если меня накажут, я стану верхом непослушания!»

Как и следовало ожидать, Нора ничего не утаила.

– У меня очень серьёзный разговор, – начала она, повернувшись к Рите с Уильямом. – Дело касается Элизабет. Мы поверили ей, а она оказалась наглой врушкой – потратила в деревне десять фунтов вместо того, чтобы сдать деньги в общий котёл. На все мои вопросы отвечать отказалась.

Все удивлённо уставились на Элизабет.

– Десять фунтов?! – воскликнула Рита. – Как можно было растранжирить такую сумму за один день? Элизабет, это правда?

– Да, – хмуро ответила та.

– Ничего себе! – возмутилась Айлин. – Ты получила свои два фунта плюс ещё на пластинку, зная, что у тебя полный кошелёк денег?

По залу пронёсся гул возмущения. Элизабет сидела красная как рак.

– Тихо! – Рита стукнула по подставке судейским молоточком. Все сразу замолчали. – Элизабет, встань. Объясни, пожалуйста, на что ты потратила десять фунтов. Тогда мы по крайней мере сможем понять, насколько разумно ты поступила.

– Я не могу этого сказать. – Элизабет умоляюще посмотрела на Риту: – Пожалуйста, не спрашивай. Это чужой секрет. И, если честно, я просто забыла сдать эти деньги, потому что они пришли после собрания. Правда. Я не вру.

– Как ты думаешь – мы дали бы своё одобрение на те покупки, которые ты совершила? – поинтересовалась Рита.