– Что за упрямый ребёнок! – повторяла тогда Мадемуазель, пряча улыбку.

После полдника Элизабет сбегала за кошельком и отправилась в деревню в компании Белинды и Хелен.

– Что ты собираешься купить, Элизабет? – поинтересовалась Хелен.

– Это секрет. Мне нужно приготовить кое-кому сюрприз, поэтому я одна похожу по магазинам, хорошо?

– Ладно, только недолго, – попросила Хелен. – Мы в кондитерскую есть черничное мороженое. Приходи туда, когда всё купишь.

Усевшись за небольшой мраморный столик, девочки заказали мороженое, а Элизабет первым делом отправилась в пекарню.

Жена пекаря раскладывала свежие пирожки.

– Скажите, пожалуйста, у вас можно заказать торт на день рождения? – поинтересовалась Элизабет.

– Да, мисс. Маленький стоит два шиллинга и шесть пенсов. Побольше – за пять шиллингов. А самый большой со свечками и надписью обойдётся в десять шиллингов.

– А большого торта хватит на целый класс? – спросила Элизабет.

– Да на всю школу хватит! – улыбнулась женщина. – Такой торт часто заказывают для Уайтлифа.

– Тогда и я закажу, – сказала Элизабет. – Можно его сделать к пятнице? Хватит места для одиннадцати разноцветных свечей и надписи: «С днём рождения, дорогая Джоан!»?

– Конечно. Я украшу его сахарными розочками, получится очень красиво. И сделаю два кремовых слоя.

– Хорошо. Я заплачу прямо сейчас, – сказала Элизабет. – Отправьте его, пожалуйста, утром в пятницу в школу на имя мисс Джоан Таунсенд.

– Приложить записку, мисс? – спросила женщина.

– Нет, – ответила Элизабет. Когда она доставала из кошелька десятифунтовую купюру, в пекарню вошла Нора. Оглянувшись, она спросила:

– Ты что, опять одна?

– Нет-нет! – замотала головой Элизабет. – Хелен с Белиндой ждут меня в кондитерской.

Получив сдачу, Элизабет ушла. И тут до Норы дошло, что у Элизабет гораздо больше денег, чем ей выдали.

А Элизабет отправилась в книжный, где заказала доставку томика про птиц, на который давно засматривалась Джоан. Это обошлось Элизабет в один фунт. В книгу она вложила открытку «С любовью от мамы».

«Надо ещё купить открыток», – решила Элизабет. Она взяла три миленькие открытки и марки, чтобы отправить их в четверг. На одной написала «С днём рождения! Твой папа», на другой – «С любовью, мама», третью подписала своим именем и разрисовала сердечками.

В магазине тканей она купила красную холщовую сумку, красную расчёску и красный носовой платочек. Сдачу в пятьдесят пенсов она положила в кармашек. Получится ещё один сюрприз.

Когда она пришла в кондитерскую, Хелен с Белиндой уже замучились её ждать.

– Ну ты даёшь! – заметила Хелен. – Что можно было так долго выбирать на два фунта?

И тут Элизабет как громом ударило! По правилам, все деньги нужно сдавать в общую кассу и уж потом обращаться к собранию. А она уже потратила десять фунтов. Что же теперь делать?

«Может, и хорошо, что так получилось, – подумала она. – Рита с Уильямом вряд ли бы позволили потратить столько денег на чужой день рождения, но я ведь ради Джоан стараюсь».

Но всё равно Элизабет переживала. С одной стороны, она нарушила правило, а с другой – уже и сдавать было нечего. Получается, она всех обманула. Ну и пусть – зато у Джоан будет лучший день рождения в её жизни!

Но Элизабет ждал неприятный разговор. По дороге в школу их нагнала Нора.

– Элизабет! Надо поговорить. Хелен, Белинда, вы идите вперёд, Элизабет вас позже догонит.

– Что случилось? – Элизабет напряглась.

– Элизабет, откуда у тебя столько денег? Я видела у тебя в руках десять фунтов, – сказала Нора, когда они остались наедине.

– Мне их прислал дядя. – Сердце заколотилось как бешеное.

– Ты же знаешь наши правила. Почему ты не сдала деньги в общий котёл? – возмутилась Нора. – На собрании тебе бы дали сколько нужно.

– Я знаю, – тихо сказала Элизабет. – Я так обрадовалась, что про всё забыла. И уже их потратила.

– Все деньги? – воскликнула Нора. – Целых десять фунтов? На что же ты их потратила?

Элизабет не ответила. Нора начала злиться.

– Отвечай, Элизабет! Как можно было спустить такую сумму за раз?

– Нора, пожалуйста, не спрашивай, – проворчала Элизабет. – Я не могу выдавать чужие секреты.

– Опять упрямишься?! Ты нарушила правила, потратила все деньги и ещё выдумываешь про какие-то секреты. На что ты их потратила?

– Не скажу. Ты понимаешь, что секреты не разглашают? Что же мне так не везёт! Но я не специально, честно.

Нора уже ничего не хотела слушать и отпустила Элизабет догонять девочек.

Элизабет расстроилась. Она не могла раскрыть всю правду (ведь тогда Джоан узнает, что подарки от неё, а не от мамы), и на следующем собрании все решат, что она обманщица и транжирка.

«Ну и пусть. Самое главное – день рождения Джоан!»

Утро следующего дня началось вот как.

– Джоан, тебе же скоро одиннадцать! – сказала Элизабет, тюкнув ложечкой по темечку варёного яйца. – Стареешь, старуха!

Джоан покраснела, но ничего не ответила. Этот разговор про день рождения был совсем ни к чему. Девочка знала, что он пройдёт буднично, и смирилась с ролью серой мышки, с которой и дружить-то никто не хочет, кроме Элизабет. Этот факт, кстати, не переставал изумлять. Почему Элизабет выбрала именно её?

– Нет, интересно, а торт будет? – не унималась Элизабет, прекрасно зная, что это будет за торт.

Джоан хмуро посмотрела на подругу.

– Зачем спрашивать, если ты прекрасно знаешь, что никакого торта не будет, – заметила она. – Ты что, издеваешься?

Но Элизабет пристала как репей:

– Ведь до пятницы осталось совсем немножко. Сколько ж тебе придёт поздравительных открыток?

– В прошлый год Джоан не прислали ни одной. И торта тоже не было, – вмешался Кеннет. – Может, у неё вообще нет родителей?

– Неправда. У меня есть и папа, и мама, – вспыхнула девочка.

– Да? Странно. А что они тебя не навещают? Хотя бы в конце четверти, – съязвила Хильда, которая любила уколоть побольнее.

– Прекрати, – зашипела Элизабет, жалея, что завела этот разговор. – И знаешь, Хильда, меня вообще удивляет, что к такой девочке, как ты, приезжают родители. Имей я такую дочь, сбежала бы от тебя на край света.

– Элизабет, может, хватит? – вмешалась Нора.