— Ерунда. Во-первых, я буду рядом, а во-вторых… — Тут Тавир резко приблизился ко мне и замер в паре сантиметров, — тебе пора решить, кому ты доверяешь.

— Пока что тебе, — глухо отозвалась я.

— Вот и умничка, тогда просто делай, что я говорю. Выйдешь за дверь и прикажешь охране сопроводить тебя в малое крыло. Там есть небольшая галерея. Посмотришь картины, а заодно поищем там диадему.

— Погоди, а искать-то ее как? — В порыве эмоций я схватила мужчину за руку, даже через ткань ощутив, насколько его тело горячее.

— Ты же сегодня почувствовала, что в графине Лиагары яд?

— Да… — осторожно выдохнула я, медленно убирая руку за спину, ибо пальчики стремились к мужскому телу.

— Вот и тут почувствуешь. Кольцо само найдет диадему, — усмехнулся Тавир, видя мое состояние, но сознательно не реагируя на него. — Иди и постарайся быть убедительной. У нас не более пары часов, затем тебе придется вернуться и…

— Не напоминай, ужин в присутствии министров Лиагары.

— И на него ты обязательно пойдешь. Надо узнать, кто на стороне Азима, а кто, как Гивдар, уже вне игры.

— Ты думаешь, брат предал Князя? — осторожно уточнила я, следя за реакцией горгульи.

— Думать… Это слишком большая роскошь, которую я себе позволить не могу. Сначала надо собрать всю информацию, а потом будем думать. Пока я уверен в одном, надо не дать Лиагаре заполучить атрибуты власти. Это единственное, что не позволяет старейшинам принять ее сторону.

На этом Тавир замолк, а я, вдохновленная, так сказать, напутственными словами, направилась к двери. Подняв руку, прикоснулась к ручке, но затем резко обернулась и застыла с немым выражением растерянности на лице. Тавира в комнате не было.

— У меня глюки… — прошептала я. — Ибо только так я могу объяснить, что разговариваю сама с собой.

Распахнуть дверь не успела. Резкий стук эхом прокатился по комнате, а затем прямо у меня перед носом во всей своей красе вырос Азим. Лицо мужчины не выражало лишних эмоций. Лишь ожидание и легкое удовлетворение тем, что я готова.

— Думаю, стоит начать с малого крыла замка, там, кажется, есть галерея? — выпалила я, пока Азим не увел меня в другом направлении.

— Изучила план замка? — уточнил начальник охраны.

— Пока изучила расписание, — пожаловалась я. — И судя по нему, у меня будет очень мало свободного времени.

— Не волнуйся, эту проблему я решу. Но ты права, действительно стоит начать именно с малого крыла. Там есть пара картин, созданных самим Князем, возможно, они тебе помогут.

Не заметив, как я сморщилась, Азим развернулся и направился в сторону лестницы. Разумеется, я поспешила следом, а один из охранников, так сказать, прикрывал мою спину, тогда как второй по приказу горгульи остался охранять мою комнату. По словам начальника охраны, теперь у двери будут дежурить, даже если меня в комнате нет.

Мне-то что… Надо — значит, надо…

* * *

Поднявшись на следующий этаж, Азим уверенно направился вдоль темного коридора и через несколько метров замер перед двухстворчатыми дверьми. Именно в этот момент нас догнал запыхавшийся горгулья невысокого по сравнению с начальником охраны роста.

Прочирикав что-то на непонятном мне языке, он пару раз дернул крыльями за спиной и, склонив голову, замер. Хорошо хоть, в камень не превратился.

— Мария, нам придется вернуться… — глухо отозвался Азим, сурово сверля взглядом того, кто принес явно нерадостные вести.

— И не подумаю, — упрямо вздернув подбородок, проинформировала я. — У нас и так мало времени. Дорог каждый час. Иди по своим делам, а я пока осмотрю галерею, ведь за дверью она?

— Да… — нехотя кивнул мужчина. — Но без меня этого не стоит делать.

— Вот он меня будет охранять! — Я ткнула пальцем в того, кто нас сопровождал.

— А если вампиры нападут? — не унимался Азим.

— В открытую?! Вот так сразу на невесту Князя?!

Разумеется, я не была такой смелой, но знала, что там, за дверью, меня ждал Тавир, а в то, что он меня защитит, я почему-то верила.

— Значит, так, глаз с нее не спускать! — приказал начальник охраны, продолжая сверлить меня недовольным взглядом. — Буду через час. Без меня галерею не покидать! Понятно?!

— Да, командир! — отчеканил мужчина, чуть ли не прогнувшись в спине.

— Маша?! — Азим привлек мое внимание к себе.

— Да-да, без тебя не дышать… Иди уже…

Дождавшись, пока шаги Азима и того, кто за ним прибегал, стихнут в коридоре, мы переглянулись с оставшимся мужчиной, после чего я спросила:

— И как к тебе обращаться?

— Викас, — хрипло произнесла горгулья, протягивая руку к дверной ручке. — Там будет безопаснее.

За преградой оказалось продолжение коридора, однако вместо дверей вдоль одной из стен симметрично располагались высокие узкие окна, через которые проникал тусклый свет.

Сегодня небо было плотно затянуто облаками разных оттенков серого. То и дело моросил мелкий дождь, а небесное дневное светило не торопилось озарять этот мир своими лучами.

На противоположной стене висели картины — сплошь пейзажи. Я плохо разбиралась в живописи, но с открытым ртом застыла перед первым же полотном. Свирепые волны вздымались вверх, повинуясь кисти мастера, и обрушивались на скалы. На некоторых уступах виднелись низкорослые деревья и ветки, торчащие из едва заметных полосок земли. Кажется, что когда-то они были покрыты яркими зелеными листочками, однако сейчас лишь на одной ветке замер коричневый листок, как последний миг ускользающей памяти.

Я набрала воздуха в легкие, чтобы уточнить у Викаса, что это за остров и какое время года изображено на картине, но глухой удар заставил меня замереть.

— Тавир! — возмущенно пискнула я, наблюдая за тем, как мужчина усаживает на полу у стены моего охранника, лишенного сознания.

Горгулья вынула из кармана какой-то мешочек, достала оттуда белый порошок и дунула на охранника.

— Что это? Надеюсь, он жив? — для порядка уточнила я.

— Думаешь, имеет смысл добить? — усмехнулся Тавир. — Азим совсем распустил ребят. А меж тем это мог быть не я, а, например, наемный убийца.

— Перестань меня пугать, — насупилась я. — Чем ты его осыпал?

— Это соль забвения, — прокомментировал мужчина. — Очнется, но с памятью, да и с координацией пару часов будут проблемы.

— Кто художник? — несколько грубо поинтересовалась я, не желая смотреть на несостоявшуюся охрану.

— Без понятия, — пожал плечами Тавир. — Сколько я себя помню, эта картина висела тут. А чем она тебя привлекла?

— Пытаюсь угадать, что это за время года, — пояснила я, не в силах отойти от полотна.