Троица облаченных во все черное, с короткими мечами на поясе с одной стороны и чуть изогнутыми короткими кинжалами с другой. Шесть красных глаз не мигая смотрели на меня, а губы клыкастых синхронно кривились в едва заметных надменных ухмылках.

— Виквар, — выдохнув имя того, кто подал голос, Азим скользнул ладонью по рукоятке своего меча. — Что ты тут делаешь?

— Княгиня… — начал вампир, но гулкий рык, раздавшийся от горгулий, заставил говорившего подавиться началом фразы.

— Лиагара, — поправил тот, что стоял в центре красноглазой троицы, — ожидает гостью. Наместница желает побеседовать с невестой Князя.

— Один на один? — поинтересовался Азим.

— Не-е-ет, — растягивая губы в оскале и демонстрируя мне острые зубы, так как я имела глупость высунуться из-за спины горгульи, произнес центральный вампир. — Гивдар и Лиагара дожидаются гостью в малой гостиной.

В коридоре повисла пауза, создавая и без того давящее ощущение. Уши заложило от звенящей тишины, собственный вдох показался звуком, схожим с набатом, а ноги то и дело норовили подкоситься.

— Мы проводим Марию, — спустя пару минут отозвался Азим, после чего отодвинулся в сторону, позволяя мне пройти.

Вампиры оживились, но я и шагу не успела ступить, как горгульи, что стояли за моей спиной, вышли вперед, оттесняя клыкастых к стене. Вампирам ничего не оставалось, как следовать за Азимом, прикрывавшим мою спину.

Лабиринт коридоров кончился быстрее, чем я ударилась в настоящую панику, ибо о том, чтобы самостоятельно найти дорогу назад, можно было забыть. Интересно, у них есть план замка и компас? Ну понятно, что о навигаторах тут вообще никто не слышал, но элементарные путеводители, пусть и на бумаге, быть же должны. О том, что достигли нужных нам дверей, узнала быстро. Просто две тощие по сравнению с горгульями фигуры подпирали плечами стену возле гостиной. При нашем появлении мужчины встрепенулись, распахнули плащи, демонстрируя связки кинжалов на ремнях, после чего прожгли меня явно ненавидящими взглядами, хотя им я вроде ничего плохого еще не сделала, и лишь после этого заметили за нашими спинами маячившую троицу сородичей.

— Доложи наместнице, что невеста Князя доставлена, — голос вампира, что стоял ровно за моим личным охранником, был больше похож на комариный писк.

— Нет! — отчеканил Азим. — Нас и так ждут.

Горгулья жестом пригвоздила вампиров у двери, и те, не скрывая ненависти, опустили взоры, делая шаг назад, лишь обозначая поклон. Азим же, подхватив меня под локоть (не иначе как боялся, что я сбегу), распахнул дверь, вталкивая внутрь и не забывая зайти сам.

— Азим?! — возмутилась Лиагара, вскинувшись и чуть привстав в кресле, однако, увидев меня, женщина расплылась в коварной ухмылке и, опустившись на место, величественно махнула рукой: — А, Мария, прошу.

Не знаю, как именно должна была поступить женщина, попавшая в высшее, пусть и когтистое общество, но я едва заметно кивнула, надеясь, что это сойдет за приветствие, после чего подошла к указанному креслу, стоящему как раз напротив Лиагары, и присела на край, примерно сложив руки на коленях. Не прошло и пары мгновений, как я медленно сползла глубже, осознавая, что без посторонней помощи выбраться из мягкого нутра просто не смогу. Не на мой зад были все эти мягкости местной мебели.

— Мы, — при этом наместница кинула надменный взор на Гивдара, что оказался по левую руку от сестры, — рады, что ты приняла приглашение и посетила наш небольшой совет. Не так ли, брат?

— Приглашение?! — перебил Азим, как раз заняв место за спинкой моего кресла и как бы невзначай положив свою руку на мое плечо, отчего последнее чуть не проломилось.

— Ну что ты, Азим, конечно же, это было приглашение, — растягивая губы в приторной ухмылке, молвила женщина, заправляя прядь волос за ушко и проводя пальцем по белоснежной коже шеи. — Не стоит накручивать себя, мой дорогой, ты и так слишком раздражен. Хотя… Гивдар, тебе не кажется, что начальник охраны слишком утомился? Возможно, ему пора отдохнуть… На время… Или навсегда?! — последнее предположение женщина прошипела, подавшись вперед.

Я порадовалась, что уже прилипла позвоночником к спинке кресла, а то сейчас случился бы конфуз, и я не только бы сползла по сиденью, но еще и с ногами бы забралась. Хотя, возможно, и перекрестилась бы для верности.

— Лиагара! — рявкнул Гивдар, убеждая меня в том, что вся семейка явно ненормальная. — Перестань пугать девочку!

— Хм, была бы честь, — усмехнулась женщина и, откинувшись на спинку своего кресла, щелкнула пальцами.

Дверь за ее спиной тихо приоткрылась, и в помещение скользнула худенькая девушка. Низко опустив голову, служанка присела, ожидая приказа горгульи.

— Три… Хотя нет, Азим, ты же нас не оставишь?

— И не надейся, — буркнул мужчина за моей спиной.

— Тогда четыре бокала и графин моего любимого и… — Казалось, что служанка забыла, что надо дышать, так как ловила каждое слово и жест самовлюбленной наместницы. — Да, принеси сладкое, надо бы удивить нашу гостью.

— Слушаюсь… — пропищала девушка и скрылась за дверью, будто и не было ее, а все это мне лишь померещилось.

— Лиагара, откуда эта невиданная щедрость? — поинтересовался Азим, и я слышала неприкрытый сарказм в его словах. — Я не позволю тебе отравить невесту Князя!

— Отравить?! — искренне удивилась женщина, только что руками не всплеснула. — Откуда в твоей голове эти мерзкие мысли?! Зачем мне труп человечки в этой шикарной гостиной? — При этом Лиагара обвела широким жестом помещение.

Дверь за ее спиной отворилась, и все та же малозаметная девушка внесла поднос. Пока проворные ручки расставляли высокие фужеры на толстых витых ножках, разливали алую жидкость по емкостям и водружали в центр вазочку с шоколадным печеньем, я украдкой рассматривала Гивдара, пытаясь понять, на чьей он стороне.

— Итак, милые мои, — произнесла Лиагара, поднимая свой бокал, — предлагаю выпить за вашу последнюю надежду, которая помахала вам ручкой.

Не дождавшись, пока мужчины возьмут бокалы, женщина заливисто рассмеялась и, пригубив напиток, вернула его на стол.

— Не бойся, девочка, пей, как видишь, вино не отравлено.

— Не люблю вино, — пожала я плечами, ощущая, как нагрелось кольцо на пальце. — Предпочитаю воду, на худой конец коньяк.

— Что?! — удивилась Лиагара.

— Не думаю, что ваш бармен знает подобные напитки, — чуть грустно усмехнулась я, сама пугаясь своей же смелости, но, что удивительно, колечко стало остывать.

— Хм, жаль, — пожала плечиками Лиагара, протянув руку к печенью и целиком запихнув его в рот.

Помнится, на курсах по психологии продаж наш преподаватель как-то указал на подобный жест, поясняя: «Если вы видите, что ваш оппонент, после какой-то общей фразы тянется за едой и целиком запихивает ее в рот, то он испытывает два чувства. Во-первых, досаду оттого, что задуманное не получилось, а во-вторых, тянет время, дабы перестроить свой план». Хороший был учитель, злобный и справедливый, на живых примерах знания вбивал. Вернусь, куплю коньяк и лично занесу.