Льдинка подошла ближе и положила руки мне на плечи. Надеюсь, она не надумала заморозить меня на полгода, пока стихия не перестанет бушевать? У меня нет столько свободного времени! К тому момент отец мою пещеру с землей сровняет! Не успел я и глазом моргнуть, как нас окутала снежная пелена, а когда она развеялась, мы уже стояли у того самого узкого прохода между скал, по которому я несколько дней назад попал в долину. Шок! Вот это скорость! Надо же, как удобно! Я в восторге!

— Спасибо, — стряхнув с макушки кучку снега, я благодарно улыбнулся Кнопке. — Это значительно упростило дело.

— Согласна, — сухо обронила она. — Жаль, что это работает лишь там, где есть снег.

— Но ты же сама можешь его создавать… — несколько недоуменно, проговорил я.

— Да, — кивнула девушка. — Но только вокруг себя, а не там, куда хочу переместиться. Или ты предлагаешь мне засыпать снегом весь мир? — она вопросительно повела тонкой бровью. — Ну, тоже мысль…

— Не-не-не! — замахал руками и отрицательно покачал головой. — Не будем прибегать к столь кардинальным мерам.

— Как хочешь, — Меко флегматично пожала плечами.

— А почему ты перенесла нас прямо сюда? — озадачено спросил я, убирая плед в сумку. Возле прохода было гораздо теплее, чем в сердце лабиринта. — Не хочешь попрощаться со своими. С мамой повидаться… — осторожно добавил я. Хрен знает, какие у них там отношения сложились за долгие годы ее изоляции…

— Нет, — коротко ответила эльфийка и я даже слегка растерялся. Ну-у-у, нет, так нет…

Уже собирался сдвинуться с места, как ощутил леденящий душу взгляд, который вонзился где-то промеж лопаток. Етить! Это еще что?! Медленно, без резких движений, обернулся. В паре десятков метров от нас стояла Шафрана со своей свитой, в которой я заметил и Лобелию. А я думал, она так и осталась в шатре возле лабиринта… Снежные эльфы были похожи на ледяные статуи. Уверенные, сдержанные, без тени эмоций на будто выточенных лицах. Жуть! Первой мыслью, которая ворвалась в мое сознание при виде остроухих гигантов, была — эльфийку отберут, а мне, в лучшем случае, отморозят попец, в худшем — посадят на ледяной кол!

Нервно сглотнув, несколько раз перевел взгляд с Меко на Королеву и обратно. Было дико холодно, но в тот момент я ощущал себя зажатым меж двух огней. Время словно застыло. Воздух наполнился блестящими на солнце снежинками. Напряжение нарастало с каждым мгновением и давило на меня, будто желало вогнать мою тушку в промерзшую землю по самые уши. Краем глаза я заметил, как Кнопка повернула голову и даже не взглянула на мать, а лишь дала понять, что она ее слушает. Шафрана не двинулась с места. Ни один мускул не дрогнул на ее красивом лице. Всеобщее молчание и гробовая тишина, затопившая долину, угнетали и ощутимо давили на психику. М-да, видимо, отношения между ними все же не очень…

Через несколько минут, Правительница едва заметно кивнула. Это было так неуловимо, что я даже бы не обратил внимания, если бы не смотрел на нее в упор. Перевел взгляд на Льдинку. В ответ последовал такой же кивок. Сложилось стойкое впечатление, что все это время они вели разговор мысленно, в обход чужих драконьих ушей. Это настораживало… В очередной раз, нервно сглотнув, вновь посмотрел на Королеву, но она, вместе со своей свитой, уже скрылась в снежной пелене. Какая-то странная получилась встреча. Хотя, может, странной она была только для меня?

— Эм-м, все нормально? — спросил я у Меко, просто потому, что надо было хоть что-то сказать, чтобы разорвать эту гнетущую ледяную тишину.

— Да, — как ни в чем не бывало, ответила эльфийка. — Пошли? — она посмотрела на меня.

— Угу, — обронил я, поражаясь ее непоколебимому спокойствию.

Наверное, мне этого не понять. Наши стихии изначально были слишком разными. Я бы даже сказал — противоположными. Разговор не задался. Я чувствовал себя неловко и встревожено. Зачем приходила Шафрана, и какой неприятностью это могло обернуться для меня? А в том, что оно выльется именно в неприятность, я даже не сомневался! Хотя, может, она просто хотела напоследок повидаться с дочерью? Так я же ее верну! Странно все как-то. Очень даже странно…

Ущелье мы преодолели без проблем. И даже по пути домой ничего не произошло, но тревога в душе не унималась. Ох, я своим чешуйчатым попцом чуял, что пакость где-то поблизости. Но где, еж вашу мышь?! Хмурый и взвинченный, я спрыгнул с колесницы и помог спуститься девушке. Отозвав адских коней, прошел к двери и замер. Снаружи пещера выглядела целой и невредимой, а вот о том, что ожидало меня внутри, мне даже думать не хотелось. Надеюсь, эти остроухие бестии не натворили чего-то такого, что нельзя будет устроить по средствам золота и умелых рук мастера.

— Очешуеть! — взмахнул я рукой, предварительно глубоко вздохнув для храбрости. Меко на такой оригинальный способ открытия входа, казалось, даже не обратила внимания. А я думал, что это выглядело довольно эффектно…

Дверь с тихим шелестом отворилась, открывая проход в родимый дом. Ну, наконец-то! Хоть отогреюсь! А то было такое ощущение, что колючий холод Снежной Долины прочно засел глубоко в моем теле и не собирался его покидать. Ну ничего, порция отменного драконьего коньяка, выпитого в удобном кресле у камина, исправит эту неприятность!

К тому времени, как мы вошли в гостиную, там уже собрались все эльфийки. Выглядели девчата крайне напряженными, а местами даже агрессивными. Хм, чего это они? В мое отсутствие что-то произошло? Отец нагрянул?! Я затравленно осмотрелся по сторонам, но родителя нигде не увидел и облегченно выдохнул. Так, а братец где? Надеюсь, они все-таки не затолкали его в ту яму…

— В чем дело? — настороженно спросил я, переводя взгляд с одной девушки на другую. Да что стряслось-то?! Обычно, при моем возвращенье, они были более лояльны. Они даже моего брата радушно встретили. Поначалу… Что изменилось в этот раз?!

— О, Дончик, ты вернулся! — весело воскликнул Венедим, выходя из кухни с целым подносом вкусняшек. Опять жрет… Проглот! Ну, он хотя бы цел и невредим. Уже плюс… То, что произошло дальше, я даже осознать не успел…

— Взять! — коротко скомандовала Кокио, и гостиная наполнилась движением. Что за нафиг?!

Я даже слегка струхнул, когда в мою сторону