Рассчитывать страждущим сегодня особо было не на что — в голове у пифии стоял туман, горло отчаянно саднило, а в глазах, судя по ощущениям, поселился весь песок Сахары. Спасибо большое компьютеру. Но пришедшая к соседям девушка этого, конечно же, не знала, и поэтому принялась излагать свой вопрос. Слышимость на удивление была хорошая, но Алина от накатывающей волнами слабости всё равно не могла толком сосредоточиться, так что просто бездумно выхватывала некоторые фразы из контекста:

— …и вроде бы всё неплохо, но… нельзя же так, совсем без желания… вся жизнь впереди… сплошные преграды…

Честно говоря, в этот раз монолог походил просто на нытьё, без какой-то конкретной проблемы. Алина прислушалась к себе, будут ли какие озарения? Потом задумчиво покатала на языке отдельные кусочки фраз… вся жизнь… желание… преграды… И действительно сработало, внутри, вдобавок ко всем прелестям простуды, появилось уже знакомое ощущение нетерпеливого жжения, и Дельфинова, не особо задумываясь, хрипло прокаркала в сторону вентиляционной решетки:

— Желанье исполнится, рухнут преграды,

Если отпустишь того, кто рядом.

Сил на то, чтоб подойти ближе не было, так что Алине оставалось лишь надеяться, что её неразборчивую рекомендацию смогли разобрать «на том конце провода».

Гидроголовая проблема — проблема, решение которой порождает все новые вопросы.

Одним из подвигов Геракла стала победа над многоголовой Лернейской гидрой, у которой на месте одной отрубленной головы вырастали две новые. Герой справился с гадиной, придумав прижигать обрубки.

Спустя неделю Дельфинова больше не могла игнорировать голос своей совести, и не дожидаясь закрытия больничного, вышла на работу. Накопившиеся дела обрушились на неё как девятый вал на Айвазовского.

С каждым годом иностранных преподавателей в академии становилось всё больше, но Алине пока не с чем было сравнить — ведь это был её первый сентябрь на новом месте. Но в любом случае суматоха стояла страшная. Отдел кадров срочно требовал оформленные договоры, бухгалтерии нужны были финансовые документы, которые в свою очередь нужно было добыть у Зайцева, сами профессора с головой ушли в учебный процесс, знакомясь со студентами и налаживая отношения в своих группах. И это только те, кто уже не первый год читал у них лекции. А ведь еще были и новые сотрудники, которые по любому поводу спешили с вопросами в дирекцию — начиная с правил оформления пропуска и заканчивая тем, как в аудитории включается проектор. Проблемы множились совершенно мистическим образом, как головы знаменитой гидры — стоило решить одну, как на её месте сразу же возникало две новых.

Алина искренне недоумевала, как в этих нечеловеческих условиях выживали её коллеги из деканата, которым приходилось работать со студентами, ведь их было в разы больше чем преподавателей. Во что значит опыт! Ну и заслуги настойки пустырника тоже, впрочем, никто не отменял…

Неудивительно, что её шеф заметно воспрял духом, когда Дельфинова снова вернулась в строй. На третий день он уже умчался на очередную конференцию, скинув все текущие дела на помощницу. При такой нагрузке, конечно, и речи не было о том, чтобы уходить с работы в положенные шесть часов вечера. Алина регулярно задерживалась допоздна, закрываясь в кабинете и торопливо доделывая бумажные дела, на которые в течение дня времени не хватало просто физически. Такой режим, что уж тут говорить, не способствовал скорейшему восстановлению организма после болезни, так что и спустя пару недель она чувствовала себя разбитой.

Зайцев по-прежнему появлялся на работе не каждый день, предпочитая срочные вопросы решать по телефону или по электронной почте. Конечно, он не обязан был отчитываться перед своей подчиненной о тем, где его черти носят, но у Алины начинало складываться неприятное впечатление, что все те важные дела, которыми он занимается где угодно, кроме своего собственного кабинета, имеют к их работе очень косвенное отношение. И вдобавок — кроме того, что ей приходилось трудиться фактически за двоих — она отчаянно скучала по их традиции ежедневных утренних планёрок с кофе. Теперь они случались всё реже и реже.

В середине октября суета начала учебного года понемногу улеглась. А может быть Алина наконец полностью освоилась на новом месте и переставала воспринимать каждую возникающую сложность как проблему мирового масштаба. Однажды утром Андрей заявился на работу с картонной коробкой, полной пирожных с воздушными сливками.

— Доброе утро! Предлагаю отметить окончание сумасшедшего дома в этих стенах!

Дельфинова скептически посмотрела на него, а затем перевела взгляд на стопку распечатанных договоров, с которыми возилась уже битый час и которые ей нужно было вычитать и сдать еще вчер. Но кто же спорит с начальством и пирожными.

— Кофе? — она встала и направилась к монструозному аппарату, в котором, впрочем, души не чаяла.

Когда они наконец расположились в кабинете Зайцева, начальник поинтересовался:

— Ну как твои дела? На мой взгляд, справляешься неплохо. Есть какие-то вопросы?

Вопросы у Алины имелись, но в основном по поводу разделения обязанностей в их маленьком коллективе их двух человек. И сегодня она была решительно настроена набраться, наконец, смелости, и даже наглости, и прояснить ситуацию.

— Можно сказать, что испытательный срок у тебя закончился, — как ни в чём не бывало продолжил Андрей, — Ты же с июня вроде бы у нас работаешь?

Дельфинова лишь молча кивнула и потянулась за очередным пирожным в ожидании развития сюжета.

— Так вот, — с воодушевлением продолжил Зайцев, — считаю, что тебе уже вполне можно доверить и более важные задачи, а именно финансовые. Конечно, все переговоры с профессорами буду по-прежнему вести я, не переживай даже по этому поводу, но что касается финансовых документов для бухгалтерии… отчётность и всё прочее… думаю, пора тебе уже вникать что к чему.

И он улыбнулся самым очаровательным образом, а то время как Алина от последней фразы просто-напросто подавилась кремом и позорно закашлялась. Мужчина вскочил и, обогнув стол, стал заботливо хлопать её по спине. Придя в себя, Дельфинова повернула к нему голову, и саркастическое замечание замерло на кончике языка.

Его взгляд, внимательный и нежный… Его ладонь, что невзначай задержалась на плече девушки, а теперь медленно спускалась вниз по спине, порождая мурашки… Он протянул вторую руку и, согнув указательный палец, аккуратно вытер выступившие у неё на глазах слёзы, а затем тихо спросил, разбивая хрупкое очарование момента:

— Жива, королева кофемашины?

Замедлившееся было время снова потекло в нормальном ритме, и Алина совершенно забыла, что именно собиралась возразить по поводу прибавления обязанностей. В конце концов, подумалось ей, не так уж это и сложно — разобраться в финансовых бумажках. Особенно, если он вот так смотрит.

Однажды к Сократу подошел знакомый и сказал: