— Справедливая. И не путай доброту со слабостью. А вот и жилище старосты. — Я кивнула на дом в конце улицы.

— Скромно живёт, — удивился Александр.

— Ему больше и не нужно. Семьи нет, дальних родственников тоже. Толковый мужик.

— Госпожа ведьма! — Звонкий голос, окликнувший меня, принадлежал вовсе не старосте.

Обернувшись, увидела дородную женщину в цветастом сарафане, спешащую ко мне через двор. Следом бежала девица и явно пыталась её остановить. Внезапно она замерла на полушаге, посмотрела на меня и, рухнув на колени, завыла.

Твою ж зелёную! Теперь Александр точно получит то представление, за которым сунулся в человеческую деревню!

Тем временем женщина миновала ворота и подошла ко мне:

— Госпожа ведьма, это я одна во всем виновата. Мне и отвечать.

Я досадливо поморщилась. По установленному порядку проступки жителей деревни разбирались старостой, ко мне информация попадала в сжатом виде, очищенная от слёз, соплей и причитаний.

— Госпожа ведьма, вы меня выслушаете? — Женщина неуверенно переступила с ноги на ногу.

В иной ситуации я отослала бы её прочь, к старосте, но рядом стоял Александр и с интересом ждал дальнейшего развития событий. Ещё сочтёт, что я наплевательски отношусь к своим обязанностям.

— Говори, — приказала я.

Женщина отчётливо задрожала и всхлипнула:

— Я одна в ответе…

— Ближе к делу.

— Та косичка… Это я её сплела. Хотела как лучше… И-и-и… — сбивчивое объяснение перешло в громкий всхлип.

Я понятия не имела, о чём она говорит, поэтому пришлось задействовать магию и слегка успокоить говорившую. Как только зубы женщины перестали стучать от страха, она продолжила:

— Заговорила, как мать учила, и подложила в один из кувшинов, предназначенных вам в дар.

Так вот оно что! В моей деревне объявилась знахарка. Наверное, лечит, помогает всем за моей спиной. Теперь понятно, почему люди стали реже ко мне обращаться. Я-то не против, но староста должен был мне доложить. Неужто счёл информацию не стоящей внимания или же, что ещё хуже, решил защитить знахарку? В любом случае ему придётся объясниться.

— Полагаешь, твоя ворожба сработала? — скептически усмехнулась я.

Знахарка посмотрела на Александра и уверенно кивнула:

— Несомненно. Даже верховная ведьма нуждается в нежности и страсти. Вам давно надо было найти мужчину, так что я рада, что всё у вас сложилось. И… готова понести наказание.

Я едва не выронила зонтик из рук! Рядом тихо хмыкнул Тёмный, изо всех сил стараясь не рассмеяться.

Вот же влипла! И мимо не пройдёшь, раз уж разговор завела, и втолковать, что Александр не мой мужчина, не выйдет. Точнее, не выйдет сделать это так, чтобы сохранить лицо. Да с чего она взяла, что верховная ведьма нуждается в любви?! Вон у Изольды любовников не счесть, а характер всё равно премерзкий. И всё-таки с сердечной темы следовало соскочить.

— Косичку, говоришь, сплела… — Я многозначительно посмотрела на знахарку. Та закивала, размазывая по щекам слёзы. — Отлично. Иди за мной. Ты тоже не отставай, — бросила я Александру.

В идеале следовало его куда-нибудь спровадить, но я не могла позволить, чтобы он без присмотра разгуливал по человеческой деревне. И это когда все сочли, что Александр мой любовник!

Староста встретил нас у ворот. Сметливый мужик при виде нашей компании заметно побледнел, но всё же нашёл в себе силы поклониться.

— Приветствую госпожу верховную ведьму и хозяйку Тенистой долины в Новой деревне.

Я подала знак, чтоб посторонился, и направилась в дом. Знахарку придётся наказать, как и старосту. Сегодня он мне о целительнице «забыл» доложить, а завтра о почитателях светлой магии не расскажет. Если я и приютила этих бедолаг рода человеческого, то должна быть уверена, что это мои люди, которые не грезят об иной жизни по другую сторону гор и не мечтают меня сжечь.

Домик Вилана Ореховича был крохотным. Я уверенно толкнула дверь в хозяйскую спальню, служившую старосте кабинетом. Мебели здесь было не много. Помимо кровати и шкафа, в углу приютились стол и единственный стул. Приём жителей деревни Вилан вёл в общинном доме, расположенном через дорогу, зато поразмыслить над сложными и важными делами предпочитал в тишине. В этом мы были похожи. Я понимала потребность старосты в уединении и заговорила стены его дома от постороннего шума. Наши отношения нельзя было назвать близкими. Как и все жители деревни, староста меня побаивался, однако, будучи мужиком хватким, считал, что и неизбежное зло может принести пользу, если как следует поторговаться.

Устроившись на хозяйском стуле, я милостиво кивнула вошедшим в комнату Вилану и знахарке. Александр предпочёл остаться в дверях и старался держаться незаметно. Прищурившись, я разглядела тонкий слой свежесотканного заклинания. Тёмный использовал отвод глаз, чтобы люди не вспомнили о его присутствии. Верное решение! И с плетением ничего не напутал. Мне бы радоваться, а на душе всё равно было тревожно. Всё-таки предстояло разобрать непростое дело, да ещё и под надзором нового Тёмного властелина.

— Кто такая? — спросила я у старосты, указав зонтиком на знахарку.

Простой жест вызвал у женщины новый приступ истерики. Наверняка сочла, что я с лёту превращу её в жабу или ещё что похуже. Зря дёргается. Я полезными ресурсами никогда не разбрасывалась. Если договоримся, знахарка может оказаться полезной. Если же нет, то жизнь в жабьем обличье — не самое суровое наказание.

— Клавдия. Прибыла в Новую деревню с третьей волной беженцев.

— Из Сонной лощины? — уточнила я, хотя и без того знала ответ. Мне хотелось, чтобы Клавдия вспомнила, где жила прежде.

Судя по расширившимся от ужаса глазам, провалами в памяти она не страдала. Вот и отлично, пусть пока поразмыслит, что потеряет, если отправится обратно.

— Всё верно. Из земель Фиолетовой Эльзы, — подтвердил староста. — Я вам списочек составлял. Если желаете, могу повторить.

— Надеюсь, в этот раз ты укажешь наличие дара у прибывших.

Вилан взглянул мне в глаза и хмуро произнёс:

— Моя вина, недоглядел. Да Клавдия и не практиковала… поначалу.

Я молча кивнула, давая понять, что рассказ следует продолжить.

— А потом у одной из наших женщин начались преждевременные роды. Вас не было на месте… Вот так вот…

Всё ясно. После чудесного родоразрешения жители стали сами обращаться к знахарке, а та была не в силах им отказать. И всё-таки причина, по которой мне не доложили о способностях Клавдии, оставалась неозвученной, а я очень дотошная ведьма и терпеть не могу, когда меня водят за нос.

— Ты утаил от меня правду. Почему?