Ведьминское чутье подсказывало, что у людей в скором времени появятся проблемы. Лёгкое ощущение дискомфорта, возникшее ещё возле моего домика, переросло в уверенность. До чего же хорошо, что Александр предложил наведаться в долину за ингредиентами!

Я вытащила нож для создания ещё одного слухачьего круга, когда среди высоких лиственниц мелькнула смазанная тень.

Вот оно что! Опять они за старое. Ни на день нельзя оставить без присмотра!

— Не дёргайся, — еле слышно обронила я и медленно направилась к тому месту, где была замечена тень. Осталось только определить, под каким кустом притаилась её физическая оболочка.

Ревущее «уа-ро-у!» заставило меня подпрыгнуть на месте и вскинуть руку в попытке призвать волшебную палочку. Та, разумеется, на зов не явилась, зато позади раздалось гордое:

— Кончай дрыгаться. Лучше посмотри, какую я тварь поймал.

Твою ж властелинскую!

Александр оказался удачливее меня и первый обнаружил тощего летуна. Если бы не крылья и сероватый оттенок кожи, карг смог бы при скудном освещении сойти за человека. Естественно, если бы при осмотре держал рот, полный острейших зубов, закрытым.

Похожесть карга на человека не ввела Александра в заблуждение. Он не только обездвижил несчастного, ещё и в клетку, стоящую под палящим солнцем, определил. Припавший к земле карг раскрыл крылья, насколько ему позволяла ширина клетки, и монотонно подвывал от боли.

— В тень! Живо! — приказала я.

Тёмный властелин взмахнул жезлом, и клетка с каргом ушла под землю.

— Ты что натворил?!

— Не ори. Сейчас исправим!

Александр сжал жезл обеими руками, тот эффектно вспыхнул синим. На том месте, где ещё недавно стояла клетка, засиял круг портала. Клетка поднималась из-под земли медленно, нехотя, поскрипывая, точно ржавый механизм. А всё потому, что её облепили с десяток призрачных гончих!

— Недомаг… — слабо выдохнула я, мысленно прощаясь с каргом.

— Молчи, женщина. Сейчас всё будет, — пропыхтел безответственный экспериментатор и снова перенёс клетку в мир призраков.

— Вот и что этот карг тебе сделал?!

Александр громко засопел и предпринял вторую попытку.

На этот раз обратно вернулся только тот, кому и полагалось. Быстро осмотрев пленника, я убедилась, что физически он цел и невредим. Насчёт психического состояния судить было сложно, поскольку карг находился в отключке.

— Я же говорил, что справлюсь, — величаво отчитался Александр.

Резко развернувшись, ткнула его пальцем в грудь:

— Не смей! Повторяю, никогда больше не смей прикасаться к моим подопечным! Я верховная ведьма этой долины и сама знаю, как разобраться с нарушившими закон!

— Я вообще-то людей спасал. Эта тварь могла сожрать любого неосмотрительно покинувшего форт в одиночку.

— Необязательно. — Я просунула руку между прутьями и пощупала лоб карга.

По правде, я не сомневалась, что он заявился с плотоядными намерениями. И это когда я в прошлый раз доходчиво объяснила, что расплата за нападение на людей будет суровая. Карга следовало проучить, однако мое наказание и близко не стояло бы с выходкой Александра. Мне оставалось лишь закрепить результат.

— Слышишь меня?

Карг всё ещё находился без сознания, зато передо мной возникло тёмное облачко, похожее на пыльную взвесь. Тень замерла, и только лёгкая рябь на поверхности облачка указывала, до чего же карг напуган.

— Как тебе призрачный мир? Впечатлил?

Тень приобрела очертания фигуры и кивнула.

— Ещё раз увижу рядом с людьми — отправишься туда навсегда. Понял?

Выдав ещё один кивок, тень исчезла, зато из клетки начали раздаваться скрипуче-завывающие звуки.

— Отопри, — попросила я Александра.

— Он же сбежит, — удивился тот.

— Пусть бежит. Мы друг друга поняли.

Александр с подозрением уставился на карга.

— Не верю я ему.

Твою ж недоверчивую!

— Если так хочешь, можешь лично проводить. Разумеется, в деревню мы тогда заглянуть не успеем.

После минутного колебания Александр освободил карга и по моей просьбе перенёс его под раскидистую лиственницу. Когда мы уходили, я снова заметила тень, охраняющую покой своей телесной оболочки.

* * *

Оставленный без присмотра ездовой вол за всё время не сдвинулся с места, зато проредил траву вокруг. Мы забрались в двуколку и доехали до границы магического барьера, возле него я спешилась, подхватила поводья и повела вола за собой.

— Сам бы он не прошёл? — догадался Александр.

— Он-то прошёл бы, а вот тебя могло и тряхнуть. Не переживай, в следующий раз пересечешь защиту без особых проблем.

— А он будет? Следующий?

— Если захочешь навещать людей, не в моих силах тебе помешать, но учти, Хмурое королевство — не только люди. Станешь их выделять — сделаешь только хуже.

Тёмный помолчал немного, а потом кивнул. Больше он не проронил ни слова. Мы дождались открытия ворот, потом так же в тишине миновали вытянувшихся по струнке стражников. Я бросила поводья старшему и приказала:

— Напоите скотинку.

— Госпожа ведьма прибыла, чтобы… — Стражник выжидательно уставился на меня, но я-то успела заметить, с каким любопытством он рассматривал Александра.

— Госпожа ведьма прибыла. Пока остановимся на этом.

— А ваш спутник?

— Желаете напоить и его? — Я ткнула зонтиком в сторону поилки.

Мужчина вконец растерялся:

— Это… очень неожиданный вопрос.

Стражник не определил статуса Александра и не представлял, как к тому относиться. Ничего, скоро все Хмурое королевство будет знать Тёмного властелина в лицо.

Я взяла Александра под руку и повела по центральной улице. Шла нарочно медленно, давая возможность налюбоваться. Как я и предсказывала, местные жители предпочли сделать вид, что никого нету дома. Особо пугливые заперли не только ворота и двери, ещё и шторки на окнах задёрнули.

— А я думал, что дома будут из камня, — тихо обронил Александр.

— С чего ты взял?

— Ты же Зелёная ведьма и должна трепетно относиться ко всему живому.

— Я и отношусь. Ближайшая каменоломня на территории троллей. Торговать с людьми они не желают, зато с радостью ими подзакусят. Проще вырастить новые деревья.

— И для себя ты деревянный дом поставила…

— Люди желали меня отблагодарить.

— Ты добрая, Айрин. — Александр лукаво улыбнулся. — Что бы ни говорили о верховных ведьмах.