— Людям нужна знахарка. С ней они чувствуют себя спокойнее. Вас может не оказаться дома…

— Хочешь сказать, что я не справляюсь со своими обязанностями? — коварно уточнила я.

— Что вы, госпожа ведьма, и в мыслях не было! — испуганно воскликнул староста.

— А ты что скажешь? — спросила я у знахарки.

— Мне нравится помогать, — еле слышно прошептала она.

Да уж, заметно. Мне прежде никто не намекал, что с моей личной жизнью не всё в порядке. И уж тем более не пытался на неё влиять! Надо взглянуть на эту косичку, а потом сжечь на всякий случай.

— Госпожа ведьма, что теперь со мной будет? — Клавдия отважилась посмотреть мне в глаза.

— Для начала тебе придётся собрать вещи…

— Госпожа, не губите! — Женщина бросилась мне в ноги. Не иначе как подумала, что я её изгоняю обратно в Сонную лощину.

— Ты переезжаешь, — объявила я, внимательно наблюдая за реакцией старосты. Тот понуро опустил голову, но не проронил ни слова. Выходит, прекрасно помнит, кто из нас двоих обладает реальной властью в Тенистой долине.

Вот и славно! Значит, все мы в конечном счёте окажемся в выигрыше.

— Пришлю за тобой вола вечером. Тебе разрешается свободно передвигаться по моему дому и саду. Однако выходить за ограду без особой надобности не стоит. Если надумаешь отправиться в Новую деревню, кликнешь гремлинов. Они подготовят экипаж.

Знахарка неверяще уставилась на меня.

— Госпожа ведьма, неужели вы решили… — робко встрял староста.

— …взять Клавдию в помощницы. Я буду отсутствовать некоторое время. Мне нужен кто-то для присмотра за растениями. Из гремлинов плохие садоводы. До сих пор не научились отличать сорняки от полезных трав. Всё понятно?

Клавдия энергично закивала, утирая рукавом слёзы.

— А как долго Клавдия у вас пробудет? — спросил староста.

— До тех пор, пока я не сочту, что более не нуждаюсь в её услугах. Но вы не стесняйтесь, обращайтесь, если возникнет необходимость. Клавдия в отличие от меня всегда будет на месте.

— Я понял вас, госпожа ведьма, — угрюмо бросил Вилан.

Решение пришлось ему не по нраву, но поделать он ничего не мог. Мне оно тоже аукнется: каменные и древесные тролли наверняка захотят, чтобы я и из их племён взяла кого-то в услужение. А три помощницы — уже толпа. Впору подыскивать себе новое пристанище. Столько проблем, а всё из-за того, что мне придётся вернуться в Чёрный замок! Останься я в долине, знахарка ограничилась бы ежедневной садово-огороднической повинностью. Отработала бы у меня месяцок-другой и жила бы, как и прежде, в деревне.

— Если вопросов больше нет — свободны.

Вилан бросил на меня растерянный взгляд, однако напоминать, что я расселась в его спальне, не рискнул. Поклонившись на прощанье, староста отправился по своим делам. Клавдия немного потопталась на месте, а потом выдала:

— А пожалуйте к нам в гости!

Я от неожиданности покачнулась на стуле, едва не опрокинув его назад.

— Ты приглашаешь меня к себе?

— Стать помощницей верховной ведьмы — великая честь. Домашние, несомненно, захотят это отпраздновать, — уже с улыбкой добавила она.

— Разве ты меня не боишься?

— Боюсь, — спокойно признала знахарка. — Все боятся верховную ведьму, но вы — наша единственная защита во всём Хмуром королевстве и ни разу не подводили. Так вы зайдёте?

Я неуверенно кивнула:

— Зайду. Ненадолго.

— И не сразу, — спохватилась Клавдия. — Мне ещё родных предупредить надо.

— Зачем же предупреждать? — Я поднялась со стула. — Вот прямо сейчас и пойдём.

Знахарка принялась кусать губы, но возразить не решилась, а вот Александр молчать не стал. Когда я вышла в сени, Тёмный приобнял меня за талию и шепнул на ухо:

— Это мелочно.

— Не понимаю, что ты имеешь в виду. — Я демонстративно задрала нос.

— Всё ты понимаешь, поганка зелёная, — усмехнулся Александр и наградил меня шлепком чуть пониже спины.

— Руки прекратил распускать, а то на праздник не возьму!

— Если ещё немного со мной попререкаешься, то пропустишь самое веселье.

— А тебя вообще не приглашали, — буркнула я и поспешила за знахаркой.

Клавдия очень старалась добраться домой побыстрее и объяснить домочадцам, что её дела не так уж и плохи. И всё равно не успела. Да и как успеть, когда по пути то камушек в ботинок попадёт, то коварный колючий куст за подол ухватит, то кот внезапно на дорогу выскочит и давай ластиться. Так что к пункту назначения мы добрались одновременно. Заметив меня, знахарка слегка растерялась, чем я и воспользовалась: первая вошла в ворота.

Родня Клавдии заметила меня сразу же и высыпала на крыльцо. Совсем седой мужчина вытер испарину с покрытого морщинами лба и, поклонившись, произнёс:

— Приветствую вас, госпожа Зелёная ведьма.

— Хорошего дня и тебе. Клавдии нужно как можно быстрее собрать вещи. Помогите ей. — Я окинула пристальным взглядом собравшихся, отмечая, как меняются их лица. В глазах родни я прочла страх, неуверенность и покорность. Выходит, зря переживала и подозревала следы заговора. Лучше перебдеть, чем потом получить заряд светлой магии в спину.

Хлоп! Одна из девиц, стоящих на крыльце, упала в обморок. Убедившись, что она не симулирует, я сжалилась и прояснила ситуацию:

— Клавдия поживёт немного у меня. Однако она сможет навещать вас в Новой деревне.

— Меня берут в помощницы! — торжествующе объявила Клавдия и добавила уже не так уверенно: — Я пригласила госпожу Зелёную ведьму в гости.

Что тут началось! Девушки и женщины рванули в дом, словно разом вспомнили, что забыли молоко на огне. Возле крыльца появилось большое плетёное кресло, в которое меня попытались усадить. Всего лишь попытались. Стоило мне зыркнуть на парня, настоятельно советующего мне подождать вот здесь, как он начал заикаться и сбежал в дом.

— Доводишь молодёжь?

Насмешливый голос Александра заставил меня вмиг ощетиниться. Я едва удержалась от ответа. Ещё пойдёт слух, что Зелёная ведьма разговаривает сама с собой.

Всё это время никем не замечаемый Тёмный держался возле входа и молча наблюдал за развитием событий. Вот и подпирал бы забор и дальше!

— Ты присядь, Айрин. Сейчас тебе чаёк подадут с баранками.

— Сама слышу. Не глухая, — всё-таки буркнула я, но в кресло опустилась.

Находиться на проходе становилось опасно. Мужчины, пыхтя и переругиваясь, пытались вытащить наружу огромный стол. Накормить меня собирались, но в дом пустить так и не решились. Могла бы обидеться и ввалиться без приглашения, но… оно мне надо? Никогда не любила третировать окружающих без особой необходимости.