– Вперед! – закричал Дэй, бросаясь к мосту.

На другой стороне выступала огромная скальная полка, гораздо больше по размеру, чем весь драконий зал. А в дальнем конце чертога, в двух сотнях ярдов, светился большой портал.

– Вэль! Она идет! – закричал Мэрэм.

Как только он сказал это, чертог наполнился ужасным звуком: ДУУМ! ДУУМ! ДУУМ!

– Бегите! – вскричал я.

Дэй первым пробежал по рассыпающемуся старому мосту; я, Мэрэм и Лильяна следовали за ним. Но как только Кейн поставил на мост ногу, зазвенела тетива Атары. Я обернулся и увидел, что драконица ворвалась в чертог, протиснув огромное чешуйчатое тело в портал, и бросилась к нам, шипя и рыча. Золотые глаза были полны ненависти, а горло – ядовитого рилба. Поняв, что после Кейна никто не успеет пересечь мост, я повернулся и указал на трещину, глубоко рассекавшую стену зала.

– Прячьтесь! – закричал я мастеру Йувейну.

Мастер Йувейн, попав в ловушку на другой стороне пропасти, прыгнул к трещине и потянул туда Атару. Мгновением позже за ними последовал Имайра. Я испугался, что драконица, высекающая из камня искры огромными когтями, просунет голову в трещину и сожжет их. Но ее глаза не отрывались от Мэрэма, вслед за Дэем бежавшего к порталу. Это Мэрэм нанес ей такую ужасную рану своим огнем, и я чувствовал, что она хочет поджарить его, прежде чем разорвать на части.

ДУУМ! ДУУМ! ДУУМ!

Теперь для моего друга, да и для всех нас не осталось возможности спастись от драконицы бегством. Она кинулась к нам, забила крыльями, огромные задние ноги соскользнули с центра моста. Камень с громким треском рассыпался, до нас донесся порыв ветра. Драконица опустилась на другую сторону пропасти, а мост заколебался, задрожал и рассыпался на огромные куски, рухнув в темные и бездонные глубины земли.

– Вэль! – закричала Атара с другого края пропасти. Она вышла из трещины и приложила руки ко рту. – Не атакуй сейчас! Если двинешься – умрешь!

За моей спиной Дэй и Мэрэм все еще бежали к порталу. Но Кейн стоял на огромной каменной полке справа от меня, а Лильяна слева. Я обнажил меч и решил, что должен напасть на драконицу, чтобы дать им возможность скрыться.

Чудовище приближалось в вихре бьющих крыльев, перебирая мощными лапами. Лильяна спокойно ждала рядом со мной, глядя в огромные глаза драконицы. Кейн держал в руках черный камень, не сводя черных глаз с рычащего монстра.

– Вэль! – снова крикнула Атара. – Подожди, пока она поднимется!

Драконица, приблизившаяся ко мне на несколько ярдов, раскрыла пасть. Интересно, смогу ли я выдержать огонь так долго, чтобы воткнуть в нее меч, прежде чем умереть?

Дуум, дуум, дуум . Сердце отсчитывало последние мгновения жизни. Дуум, дуум, дуум.

Горло чудовища неожиданно сократилось. Кейн прорычал:

– Так… так…

Рилб брызнул в меня огромным желеобразным сгустком. Но тут Кейн наконец нашел путь в темные глубины своего кристалла. Джелстеи поглотил огонь и не дал рилбу воспламениться. Тот облепил меня, словно запекшаяся кровь, выплеснувшаяся из тела врага. Он оказался теплым, мокрым и липким, но горел не лучше, чем кровь.

Драконица, увидевшая это чудо, вонзила когти в камень, откинулась назад и поднялась надо мной. Длинная шея по-змеиному изогнулась, так, чтобы было удобнее вонзить в меня зубы.

– Вэль! – раздался громкий голос Имайры. Он стоял рядом с Атарой на той стороне пропасти, указывая на драконицу пурпурным кристаллом. – Ты видишь чешую?

Я заметил, что чешуя на животе драконицы потемнела. Имайра отдал руку за то, чтобы приложить к этой каменной твердости чешуе магию своего джелстеи и размягчить ее.

Дуум, дуум, дуум.

Глаза драконицы уставились на меня, словно два обжигающих солнца. Пряный удушающий запах вызывал тошноту, а чудовище наблюдало и ждало, словно гигантская кобра. Я понял, что мне никогда не подобраться к ее открытому брюху.

– АНГРАБОДА!

Лильяна неожиданно громко выкрикнула это имя, отыскав его в разуме драконицы. Истинное имя, дыхание ее души на мгновение заморозило и обездвижило чудовище.

В этот миг я и ударил.

Я кинулся вперед, высоко подняв Элькэлэдар. Его лезвие пылало серебряным светом, посылая последний парализующий удар в разум драконицы. А потом я вонзил клинок прямо в размягчившуюся чешую, глубоко в сердце чудовища. Ужасный огонь хлынул по моему мечу словно кровь, вспыхнувшая пламенем, – прямо мне в сердце. Если бы Атара не окликнула меня, мой труп остался бы под тушей драконицы, рухнувшей на пол чертога с ужасным рыком и грохотом.

Долго возвращался я из темного мира, в который меня отправила смерть драконицы. Только сияющая силюстрия меча, усиленная мерцающими огнями Огонька, призвала меня обратно к жизни. Когда я вновь открыл глаза, то обнаружил, что лежу на холодных камнях пещеры глубоко под землей. Мертвая драконица застыла в десяти футах от меня. Лильяна, Кейн, Мэрэм и Дэй склонились надо мной, растирая застывшие конечности.

– Идем, – проговорил Дэй, потянув меня за руку. Он указывал на портал в дальнем конце чертога. – Мы уже почти у лестницы.

Я медленно сел, сжимая украшенную алмазами рукоять меча. Силы возвращались ко мне, а сердце драконицы истекало остатками крови, собиравшейся в огромную лужу на полу. Мне хотелось плакать, ибо погибло великое, хотя и злое создание. Но вместо этого я поднялся и подошел к краю пропасти.

– Вэль, ты в порядке? – крикнула Атара.

Она стояла вместе с Имайрой и мастером Йувейном на другой стороне, в тридцати футах от меня. От каменного моста, который изгибался здесь несколько минут назад, не осталось и следа.

– Дэй, – окликнул я мальчика. – Как им добраться до нас?

– Не знаю. Путь только один. – Он указал на портал. – Тот коридор ведет прямиком на лестницу на второй уровень. Больше нам идти некуда.

– К коридору не примыкают другие улицы?

– Нет.

– Но на этом уровне есть еще лестницы, ведущие на следующий?

Как выяснилось, от лестниц до драконьего зала оставалось около двух миль. Дэй объяснил мастеру Йувейну, Имайре и Атаре, как до них добраться.

– А где мы сможем встретиться на втором уровне? – спросил я Дэя.

– Не знаю. Я вообще тот уровень не знаю.

– Но ты знаешь седьмой?

– Так же хорошо, как этот.

– А где мы там можем встретиться?

– У фонтана рядом с дворцом Морйина. Его называют Красным фонтаном. Все знают, где это.

Мы быстро посовещались, перекрикиваясь через пропасть, решили, что глупо бродить по второму уровню города, пытаясь отыскать друг друга на извивающихся улочках, и договорились встретиться у фонтана, о котором говорил Дэй. Потом все вместе мы проберемся в тронную залу Морйина.