Гилберт буквально окаменел…

Разыскивая для Тери сведения об Ордене, он перечитал море документов. И во всех бумагах упоминался только один рыцарь, сделавший столь стремительную карьеру.

Принц помолчал и чуть слышно обронил:

– Вам есть к чему стремиться, наш юный лорд гар’Тшхен.

…В Южный Харнор война пришла быстро. Так и не оправившийся от присоединения к Темной империи Тэнх пал практически мгновенно – небольшого гарнизона, оставленного в столице, не хватило даже на то, чтобы задержать атакующих больше чем на пару дней.

Хозяин небольшой и по–прежнему безымянной таверны Вмелен Юристи (последние несколько лет он предпочитал откликаться именно на эти имя и фамилию) мрачно протирал серым от пыли полотенцем стойку. Настроение у мужчины было хуже некуда.

Пусть в Южном Харноре процветало рабовладение. Пусть. Пусть полагалось ежемесячно отчислять в карман проверяющим определенную мзду. Пусть. Но ведь доходы–то были! А сейчас?

Невесть откуда взявшиеся воины предпочитали ломать мебель, бить посуду и… не платить ни гроша! И где в этом мире справедливость? Да такими темпами возвращение на большую дорогу окажется более прибыльным делом! Там, по крайней мере, стабильный доход…

– Трактирщик! Вина! – рявкнул подвыпившим голосом какой–то… завоеватель, чтоб ему икалось три дня.

Вмелен вздохнул, погладил, как котенка, рукоять кистеня, лежащего на небольшой полочке под стойкой, и буркнул, окинув заказчика нелюбезным взором:

– Какого? Выбор большой.

Дружный хохот десятка солдат был ему ответом:

– Любого, лишь бы горело!

Такую бормотуху отказались бы пить даже гномы. А вот в этот день напиток разлетелся как из арбалета. И что им еще надо? Может, корня укрой–травы подсыпать? Чтоб и не проснулись больше! Будут знать, как порядочных трактирщиков обижать…

В любом случае долго это продолжаться не могло.

В полночь, минут через двадцать после того, как последний клиент покинул заведение, таверна запылала как факел…

Вмелен Юристи отряхнул ладони, окинул взором получившуюся картину и, закинув на плечо цепь кистеня, направился на северо–восток. Завоеватели шли на запад, а значит, господину путешественнику следовало идти в противоположную сторону.

Начиналась новая жизнь… Благо, некоторые сбережения для этого были.

…В Магической школе уже который день подряд царил переполох. Началось все с взбесившегося грона. Выведенного темными зверя словно подменили за то короткое время, пока ректор отсутствовал. Чудовище успело покусать всех конюхов, поломать стойла. И сейчас в школьной конюшне стоял такой переполох, словно сама Царица Ночь решила почтить своим присутствием несчастный Соэлен.

По большому счету животное стоило хоть как–то утихомирить. Вопрос только как?! Хотя стоп! Почему вопрос? Грон–то не просто так приблудившийся? Вот пусть хозяин его и воспитывает. А где сам хозяин?

Какое же разочарование ждало ректора, когда ему сообщили, что найти хозяина совершенно невозможно. Смылся он из школы. Как? А маргул его знает. Небось на соревнованиях победил. А может, еще какую лазейку нашел.

Ректор погрузился в пучину страданий…

Из которой его выдернуло жизнерадостное:

– Э, господин ректор, тут к вам… посетители.

– Ну кто еще? – Мужчина устало вскинул голову.

Магистр Каар, стоявший в дверях, смущенно опустил глаза:

– Ну там… Они даже во двор школы отказываются заходить. Но вас очень хотят видеть…

Ректор с тихим вздохом встал на ноги и направился вслед за проводником.

Уж лучше бы он никуда не ходил. У ворот школы стояла, переминаясь с ноги на ногу, весьма странная компания: с десяток мужчин и женщин в ниспадающих одеяниях.

– Что вам угодно? – осторожно поинтересовался магистр Найред.

Сердце тревожно заныло от предчувствия опасности.

Вперед шагнули двое: старик в давно выцветшем балахоне да девица, чьи волосы были небрежно покрыты платком. Первым заговорил мужчина:

– Мы просим прощения, что посмели войти под сень этого благословенного Ренки дома… И просим еще лишь об одном: сказать не почтил ли Шарки своим присутствием этого достойного всех богов места?

Связать два и два, вспомнить мифологию и догадаться, что перед ним стоят пустынники, ректор смог лишь минут через пять. А вот когда все сопоставил, не догадаться, кого ж обозвали Шарки, было не трудно.

Диран! Вечно эта семейка одни неприятности приносит! Прав архивариус, ой, прав!

Дальше уже размышлять было не о чем. А вот пустынники все ждали ответа.

Решение пришло практически мгновенно:

– Выпустите грона! – велел он и с любезной улыбкой сообщить пришельцам: – Этот зверь сможет показать вам путь, которым следовал Шарки по Аларии.

«Если догоните» – этого говорить пустынникам ректор уже не стал.

…Мидхар осторожно выглянул из–за каменного уступа. Длинная лента вражеского войска стелилась по дороге как гигантская змея. Ядовитая, смердящая и смертельно опасная.

Как и многие представители Младшей и Старшей знати, Мидхар ушел в Свободный Поиск [30]. Напиться крови врага и пощипать его силы. Благо, что противник попался непуганый.

Это войска приграничных королевств знали, что на территорию империи меньше чем с тысячей соваться нельзя. А то и с десятками тысяч. Еще лучше вообще сидеть и не отсвечивать. Поскольку темная кровь настоятельно требовала действий. Желательно – войны, набега или прочих «милых» развлечений. Хотя бы просто трактирной драки, если все остальные возможности неосуществимы.

Император к междоусобице относился крайне отрицательно, наказывая и зачинщика, и потерпевшего. Чтоб впредь неповадно было. А войн со свободными землями не было уже давно. Виной тому – подписанный договор, чтоб его Ночь скрыла! Да и светлые немного поумнели после набега орков.

Единственным развлечением были эти самые набеги. Но до границы пока доберешься, пока точно узнаешь, кто и откуда, – всё, отбили, выгнали и подраться не дали. Там же своих дворян достаточно, и всем хочется поучаствовать в Поиске. Ну кроме тех, кто пошел в армию.

Только не по нраву Мидхару была суровая воинская дисциплина. Так