Наполеон III имел свое видение организации военной системы страны. Он был сторонником введения всеобщей воинской повинности[1981], однако постоянно сталкивался с мощным сопротивлением проведению любых реформ в армии. Тем не менее кое-какие шаги удавалось предпринять. В апреле 1855 года была отменена возможность «замены» призывника[1982]. Теперь уже официально разрешалось не быть призванным на службу, но для этого надо было заплатить 2 тысячи франков в армейскую казну. Солдатам было повышено денежное довольствие и осуществлялись страховые выплаты в случае увечья, а родственники погибших военнослужащих стали получать компенсацию.

Благодаря усилиям императора, в 1858 году на вооружение армии поступила нарезная артиллерия, в 1866-м — винтовка Шасспо, а главный арсенал перемещен с востока страны в центр, в Бурж[1983]. Этих мер было явно недостаточно. Несовершенство военной системы критиковалось Наполеоном III в ходе итальянской кампании, когда он возглавлял действующую армию.

По окончании войны 1859 года Наполеон III поручил военному министру маршалу Рандону подготовить военную реформу[1984]. Мероприятия по военной реформе обсуждались в конце октября 1859 года. Однако существенного прогресса добиться не удалось. Летом и осенью 1866 года Наполеон III инициировал проведение нескольких крупных совещаний с высшим армейским руководством с целью начать широкомасштабные военные реформы.

31 октября 1866 года было объявлено, что создана комиссия по изучению данного вопроса[1985]. В нее вошли 22 представителя от высшего армейского командования, а также принц Наполеон и три министра — Руэр, Фульд и Вуитри. Под председательством императора прошло два заседания комиссии в ноябре 1866 года в Сен-Клу и в декабре того же года в Компьене. Были представлены проекты шести вариантов реформы[1986], основными из которых стали: введение всеобщей воинской повинности, модернизация закона от 1832 года и сохранение действующей военной системы (добавлялась Мобильная и Национальная гвардии).

12 декабря 1866 года в газете Le Moniteur были опубликованы варианты реформ. Однако предложения исходили не от комиссии, а от правительства и Государственного совета[1987]. Они подверглись серьезной критике в различных политических кругах и в обществе в целом.

20 января 1867 года Наполеон III назначил маршала Ньеля военным министром и поручил ему разработать и провести военную реформу. Через несколько месяцев министр представил свои предложения, которые включали следующие шаги: введение действительной военной службы сроком на 5 лет и службы в запасе — 3 года. Кто не попадал на действительную службу, оказывался в резервных частях на 4 года, а в последующие 5 лет состоял в Национальной гвардии[1988]. Они должны были нести службу в гарнизонах, выполнять функции по охране объектов, соблюдению порядка и т. д. Таким образом, по мнению военного министра, практически все мужское население соответствующей возрастной категории подпадало под действие закона о воинской службе. Кадровая армия увеличивалась до 800 тысяч солдат и офицеров в мирное время, а в военное — до 1 миллиона[1989].

В марте 1867 года правительство внесло в Законодательный корпус предложения по военной реформе. «План Ньеля» вызвал целый шквал недовольства. Оказалось, что в стране нет политических сил (за исключением императора и некоторых его министров), которые поддержали бы реформы по прусскому образцу. Более того, само сравнение Франции с восточным соседом вызывало недоумение и считалось равнозначным оскорблению. Республиканцы не желали введения всеобщей воинской повинности, они выступали за народное ополчение (милицию и выборность офицеров) и всячески сопротивлялись увеличению императорской армии как инструмента экспансионистской политики Наполеона III.

Либералы пугали значительным расширением военного бюджета. Большая армия, по их словам, станет дополнительной опорой императорского режима. Кроме того, либералы отражали интересы промышленников и состоятельных слоев населения, которые, в свою очередь не желали платить за военные реформы и посылать своих сыновей на военную службу. Значительная часть крестьянства также не хотела служить и «отрываться» от земли, и поэтому в конскрипции видела возможность законным путем «обойти» воинскую повинность.

Орлеанисты, мнение которых в Законодательном корпусе выражал Тьер (к этому времени он уже закончил свою многотомную историю Первой империи и считал себя большим специалистом в военном деле), полагали, что Франции нужна небольшая профессиональная армия.

На страницах газет развернулась настоящая «бумажная война» вокруг военной реформы. Появилось несколько книг, в которых доказывалась пагубность предложений военного министра. Среди авторов таких изданий значились Луи Трошю и Шангарнье.

19 декабря 1867 года в Законодательном корпусе начались дебаты[1990]. Против основных тезисов «реформы Ньеля» выступили такие известные политические деятели, как Тьер, Фавр, Симон, Оливье и другие. К оппозиционным депутатам дружно примкнули бонапартисты. С трибуны бесконечно неслось «Нет!», «Нет!» и «Нет!».

Военный министр оказался талантливым полемистом и раз за разом парировал нападки депутатов, призывая посмотреть правде в глаза и не уходить от решения наиболее важного вопроса, от чего зависела безопасность страны. «Вы хотите превратить Францию в казарму», — кричал с трибуны Фавр. «А вы, — парировал Ньель, — собираетесь сделать из нее кладбище»[1991].