Тем не менее канцлер Северогерманского союза проявлял завидный интерес к острым делам на континенте. В декабре 1868 года Бисмарк предложил провести международную конференцию в связи с кризисом в отношениях между Грецией и Турцией из-за Крита[2015]. В том же месяце он послал своих доверенных людей в Мадрид для выяснения политической ситуации, сложившейся после свержения королевы Изабеллы[2016].

Неприкрытое раздражение Берлина вызвали переговоры между Парижем и Брюсселем о покупке «Французской железнодорожной компании восточных дорог» двух бельгийских линий Grand Luxembourg и Liégeois-Limbourgeois. Французы рассчитывали создать объединенную линию железнодорожного сообщения, которая могла бы включать в себя Францию, Нидерланды, Бельгию и Люксембург[2017]. Обе бельгийские компании находились в затруднительном финансовом положении. Сделка совершалась под гарантию французского правительства.

Новости о переговорах всполошили депутатов бельгийского парламента и часть общества. К этому вопросу подключилось международное сообщество в лице Великобритании и Пруссии. Критики заявили, что Франция, таким образом, получит контроль над бельгийской экономикой и финансами. Бельгия больше не будет нейтральной страной[2018]. Военные эксперты считали, что этим шагом французы поставят под свой контроль коммуникации нескольких стран и смогут использовать их в военных целях.

Первоначально акционеры компаний Grand Luxembourg и Liégeois-Limbourgeois, а также правительство Бельгии были не против продажи. Однако в январе 1869 года бельгийский парламент, а в феврале того же года и правительство Бельгии отказались от сделки[2019]. Это вызвало негативную реакцию в Париже. Началась массовая газетная истерия, и в обществе потребовали жестких шагов правительства. Близились выборы в Законодательный корпус, что только усиливало потребность властей в неких действиях. Наполеон III даже рассматривал возможность силового решения вопроса[2020].

Между тем Франция оказалась под прессом международного давления. В Пруссии развернулась мощная антифранцузская кампания, а Бисмарк пригрозил вмешаться в случае дальнейшего нарушения нейтралитета Бельгии. Великобритания привела свой флот в Ла-Манше в боевую готовность. 22 апреля 1869 года французскому послу в Лондоне была вручена нота протеста британского правительства[2021].

23 апреля 1869 года Наполеон III принял премьер-министра Бельгии Юбера Фрер-Орбана. На переговорах глава бельгийского правительства приветствовал самые тесные экономические отношения между государствами (например, договор о свободной торговле и едином таможенном союзе), но отверг любые шаги, которые могли быть истолкованы как ущемление независимости и нейтралитета страны[2022]. В дальнейшем вопрос функционирования железных дорог между двумя государствами стал предметом рассмотрения совместной комиссии.

* * *

Дело «бельгийских железных дорог» искусно вплеталось в общую картину острой политической борьбы, развернувшейся в весенние дни 1869 года. В мае состоялись выборы в Законодательный корпус. На этот раз предвыборная ситуация в стране кардинально отличалась от выборов 1863 года, не говоря уже об избирательных кампаниях 1857 и 1852 годов.

Правительство выдвинуло официальных кандидатов, но их ряды под влиянием общей демократизации общества явно потускнели, а некоторые кандидаты уже в ходе предвыборной кампании начали дистанцироваться от властей.

Оппозиция, которая на выборах 1857 и 1863 годов выступала единым фронтом, раскололась. Отдельными группами шли католики, орлеанисты, легитимисты. В рядах левых также не наблюдалось единства. Радикальный республиканец Гамбетта не находил общего языка с умеренными Карно и Оливье, а Бансель — с Греви и Пикаром[2023].

Часть депутатов предыдущего состава Законодательного корпуса, совместно с примкнувшими политиками, образовали мощную политическую силу, получившую название Третьей партии[2024]. Они выступали за дальнейшую либерализацию, но без изменения политического режима.

Развернулись острые политические баталии на страницах газет и улицах городов. Впервые за многие годы Париж и другие крупные города потрясали мощные демонстрации и предвыборные митинги. Активно включились в политическую борьбу рабочие. Раздавались призывы к установлению республики и звуки «Марсельезы».

Голосование состоялось 23–24 мая и 6–7 июня 1869 года[2025]. Итоги выборов оказались малоприятными для руководителей Второй империи. К урнам для голосования пришли более 80 % избирателей. Из 8 миллионов принявших участие в голосовании избирателей за официальных кандидатов отдали голоса 4 миллиона 438 тысяч, а за оппозиционных — 3 миллиона 355 тысяч[2026].

Если крестьянство в своей массе продолжало голосовать за депутатов от власти, то городские жители массово поддерживали либеральных и республиканских депутатов. В Париже оппозиция получила 234 тысячи голосов, тогда как официальные кандидаты — лишь 77 тысяч[2027]. В столице за оппозиционных депутатов голосовали даже в Императорской гвардии.

В конечном итоге из 292 депутатов нового состава Законодательного корпуса сторонниками действующего режима оказались 216 депутатов, а противниками — 76[2028]. Среди оппозиционеров были такие яркие фигуры, как Тьер, Фавр, Гамбетта, Оливье, Пикар, Симон, Рошфор, Бансель, Гарнье-Пажес, Пелетен и другие. Они образовали в Законодательном корпусе мощную оппозиционную группу, которая требовала проведения дальнейших либеральных реформ.