Отчего-то ей вспомнились слова аль-Джахеза об отрубленных головах.

Подобрав меч шагуна, она мгновение подумала, а затем даровала ему милость, в которой он отказал ей самой.

– Ты убила его, мама. Ты в самом деле его убила, – радостно заявил Миср.

– Замолчи!

Она могла закрыть глаза в ответ на его крики, но знала, что его лицо будет преследовать ее всю жизнь.

Если отбросить все остальное, он был всего лишь человеком. И его тоже оплакивала мать, когда черный всадник уносил сына в сторону восходящего солнца.

Миср Сайед бин Хаммад аль-Мубураки, Молот Господень, стал в дальнейшем главным политическим деятелем пустынных государств в последующих романах об Империи Ужаса – как и предсказывала Садра.

Данный рассказ изначально не предназначался для публикации. Он был написан на литературном семинаре «Клэрион» в 1969 году, в качестве подарка на день рождения Фрицу Лейберу, в числе прочего очень любившему кошек. И он, и Робин Уилсон, руководитель семинара, настаивали на том, чтобы я его опубликовал.

Это мое второе проданное и первое опубликованное произведение короткой формы. В то время оно еще не было частью мира Империи Ужаса, который еще не существовал в виде единого целого. Но после замены всего нескольких слов его действие переместилось на дикий север этого мира, вместо нашего собственного севера. Хотя, как подсказывает само ее название, Тролледингия представляет собой крайне отдаленную дикую горную местность в нашем мире, где, по древним преданиям, обитают всевозможные мифические существа.

Встарые времена жил один человек из Телемарка в горах Лохлейна, который вы называете Тролледингией, и с ним произошла весьма странная история. Его звали Олав, и жил он в Рауланде, возле озера Тотак. Все считали его никчемным человеком, поскольку, вместо того чтобы возделывать землю, он ловил в озере рыбу и охотился в лесах на склонах долины у восточного берега озера. Олаву было все равно, что о нем думают люди. Его вполне устраивали собственные друзья.

Не считая нескольких животных, большую часть жизни старый Олав провел один. В то время, когда с ним произошла эта удивительная история, друзей у него было всего двое: кобыла-пони по кличке Верная и черный котенок с белыми лапами по кличке Серебропят. Не по годам развитой котенок.

Все трое были очень близки. И некоторые легковерные крестьяне считали Олава чародеем или даже хульдре – эльфом-проказником из тайного народа, – поскольку он разговаривал с друзьями-животными. Но слухи эти не имели ничего общего с правдой. Он просто сохранил способность из детства, о которой забыли соседи.

Приключение Олава началось в прекрасный солнечный день в самом начале лета. Накануне у него случился особенно хороший улов, и он сказал, позвав Верную и Серебропята:

– Друзья, давайте отвезем сегодня эту рыбу на рынок в Рауланд. Мне нужна соль и розовая лента в гриву Верной.

Олав сложил рыбу в две корзины на спине пони, посадил сверху Серебропята, и они отправились на рынок. Шли они уже около часа, когда Верная заметила, что Серебропят таскает рыбу из корзин:

– Прекрати, воришка!

– Она же совсем маленькая, – с виноватым видом сказал Серебропят.

– Зато четвертая. А потом будет еще и еще, и где Олав возьмет денег, чтобы купить мне ленту?

– Да не беспокойся так, Верная, – сказал Олав. – На ленту нам хватит. Но если Серебропят стащит еще одну рыбу, он не получит свою миску сметаны.

Олав всегда покупал Серебропяту миску сметаны, когда они возили рыбу в Рауланд.

Сметана Серебропяту нравилась. Он убрал лапы из корзины и вел себя смирно. До поры до времени.

Они шли вокруг озера Тотак и приблизились к подножию горы Довре, где, как говорили, жили тролли и хульдре. Потом они подошли к повороту дороги и увидели огромное старое дерево, упавшее поперек большого валуна.

За поворотом им встретился странный человек – очень старый, в серой мантии и с длинной белой бородой до пояса. Он стоял посреди дороги, опираясь на дубовый посох и что-то мурлыча себе под нос.

– Прошу прощения, господин, – обратился к нему Олав. – Мне нужно пройти, чтобы отвезти рыбу в Рауланд. Мне нужно купить немного соли и ленту для пони.

– Он не сдвинется с места, – сказал Серебропят. – Он из народа хульдре.

Старик поднял взгляд и уставился на котенка. Серебропят посмотрел ему в глаза, шаловливо наклонив голову.

– Серебропят прав, – сказала Верная. – Он – король хульдре. Моя мать рассказывала о нем.

Старик перевел взгляд на пони. Верная попятилась. Олав дважды сделал знак против дурного глаза, надеясь отпугнуть хульдре.

– Я покупаю твоих пони и котенка, – сказал бородач.

Олаву показалось, будто в его глазах вспыхнул огонь. Он в страхе изобразил знаки молота и звезды, из новой религии и из старой, призывая на помощь всех богов, и ответил:

– Я не продаю друзей. Они – все, что у меня есть.

– Что ж, в таком случае тебе придется отправиться вместе с ними, Безумный Олав.

Безумный Олав – так называли его жители Рауланда.

– Куда?

– В место, у которого нет имени.

Старик подошел к упавшему дереву и ударил посохом по лежавшему под ним камню. Раздался звон, громче, чем у тревожного колокола на сторожевой башне в другом конце Рауланда. Когда звон смолк, в боку камня открылась большая дверь. Олав увидел за ней проход, освещенный дымящимися факелами, и снова изобразил знаки молота и звезды.

Старик шагнул в дверь, предложив троице друзей последовать за ним. Они поняли, что стали хульдринами, – так называли тех, кого околдовал хульдре. Ноги сами понесли их по пути, ведшему в сердце горы.

Олав, Верная и Серебропят шли следом за чародеем по длинному туннелю, которому, казалось, не будет конца.

Однажды им встретилась компания пьяных троллей, но старый волшебник наложил заклятие, сделавшее гостей невидимыми для зловещего народа туссе. Если бы тролли узнали, кто пришел к ним в гости, сожрали бы упитанную маленькую кобылу на ужин. А может быть, и котенка тоже или даже жилистого старого тролледингца.

Чуть позже они подошли к пещерам, где жили гномы. Олава повергли в изумление несметные количества золота и серебра, которыми владели маленькие кузнецы.

Наконец, выбившись из сил, они добрались до конца туннеля. Олав сразу же понял, что они уже не в Тролледингии. Он увидел парящих в небе драконов, девушек-хульдре, ловивших солнечные лучи в большие серебряные чаши, и ему стало ясно, что они пришли в Утрест, страну эльфов.

Олав и его друзья шагали следом за старым чародеем по удивительной земле, где всегда близился вечер. И в конце концов они подошли к большому замку со многими башнями, стоявшему на высоком холме. Навстречу им выехали рыцари-хульдре, приветствуя чародея как короля, что подтвердило слова Верной. Вдоль серых зубчатых стен над воротами выстроились принцессы, размахивая ярко раскрашенными платками и приветствуя отца. На подвесном мосту собрались все хульдре, и господа, и слуги, облаченные в лучшие одежды. Старик останавливался и здоровался с каждым, пока вел пленников в крепость.