Все трое долго сидели, спрятавшись за зубцами стены. Два огромных дракона кружили над ними, словно соколы над добычей. Заклятие короля противостояло огню, камень противостоял когтям, и казалось, будто случиться ничего не может. Но старому Олаву приходилось проявлять немалую смелость каждый раз, когда он стаскивал Серебропята с опасной стены.

Драконы злились все больше и больше, не в силах навредить троим ничтожным противникам. Потом Железный Коготь, старший дракон, пролетел слишком низко и зацепился когтем за трещину между камнями. Коготь сломался. Красный дракон с жутким ревом взмыл в небо. Это придало старому Олаву храбрости – он понял, что драконы все же уязвимы.

Железный Коготь вновь спикировал на них, пытаясь приземлиться на маленькую площадку наверху башни, – вероятно, он полагал, что сможет победить, обрушившись на троицу всем своим огромным весом. Трое друзей спрятались за стеной, пытаясь избежать когтей и страшного ветра, поднимаемого крыльями линнорма. Красный дракон был намного больше площадки, на которую приземлился, и с трудом удерживал равновесие. Сообразительный маленький Серебропят решил столкнуть его с башни.

Котенок снова прыгнул на стену, дразня дракона. Железный Коготь издал громовой рев и изрыгнул чудовищный язык пламени. Серебропят едва успел отскочить под защиту королевского заклятия.

Беспокоясь за Серебропята, Олав вскочил и бросился к котенку, но едва увернулся от гигантского когтя. Пошатнувшись, он взмахнул руками, пытаясь удержаться на ногах. Железный меч вылетел из руки и попал красному дракону точно в глаз. С диким воплем линнорм свалился с башни, беспомощно хлопая крыльями.

Олав озадаченно подобрал меч и, подойдя к стене, посмотрел вниз. Верная и Серебропят присоединились к нему как раз в тот миг, когда красный дракон рухнул на плиты двора далеко внизу.

– Вот видишь, – сказал котенок, – я же говорил, что у тебя получится.

На них упала тень, и становилась она все больше и темнее. Подняв взгляд, Олав увидел пикирующего разъяренного Кривого Клыка. Все бросились под защиту стены.

Белый дракон, похоже, собирался повторить ошибку красного. Приземлившись на башню, он тут же принялся гоняться за троицей. Кривой Клык предпочитал обойтись без огня, желая жестоко разделаться с убийцами собрата.

– Верная, Серебропят, спрячьтесь за меня, – приказал Олав, поднимая меч и готовясь к схватке.

Котенок прыгнул на стену, затем на спину Верной, которая встала за спиной Олава, глядя через его плечо. Рыбак попятился перед надвигающимся драконом.

Они кругами ходили по башне: дракон наступал, Олав отступал, раз за разом пытаясь вонзить клинок в маленькое красное сердце на белой груди чудовища.

– Смотрите-ка! – сказал Серебропят. – Красный дракон еще жив.

Олав взглянул за стену. Железный Коготь слабо шевелил крыльями, судорожно дергая бронированным хвостом и выплевывая сгустки пламени.

– Он умирает, – сказал Олав. – Долго не протянет.

Едва он договорил, белый дракон яростно взмахнул крыльями и устремился на Олава. Верная испуганно заржала и бросилась наутек. Серебропят прыгнул с ее спины на стену и начал дразнить дракона. Котенок был либо безмерно отважен, либо попросту глуп. Что там говорят про молодых?

Олав попятился так быстро, как только были способны его ноги.

Верная настолько перепугалась, что обежала крышу башни и врезалась в хвост Кривого Клыка, прежде чем поняла, что делает. Дракон повернулся к ней, щелкая пастью.

– Ура! – крикнул Серебропят. – Красный дракон сдох!

Издав вопль, достойный взрослого кота, он прыгнул на макушку Кривого Клыка, пытаясь вонзить когти в чудовищные сверкающие глаза, чтобы ослепить дракона и не дать ему увидеть Верную. Глаза закрылись, и линнорм затрясся, пытаясь сбросить досадную помеху.

Что-то произошло. Казалось, время остановилось. Застыл Олав с мечом в руке, не сводивший взгляда с маленького красного сердца. Верная перестала пытаться распутать собственные ноги. Серебропят прекратил царапать драконьи глаза. Кривой Клык посмотрел вниз, во двор. Там поднимался черный туман, скрывая тело красного дракона. Из горла чудовища вырвался пронзительный рев, и Олав, Верная и Серебропят оказались в самом центре густого черного облака, ничего не видя вокруг.

Порыв ветра унес облако. Серебропят попытался пошевелиться – и обнаружил, что его когти запутались в волосах. На лице Олава застыло изумление. Котенок посмотрел вниз. Где дракон? Он сидел на голове высокой красивой черноволосой женщины в белом, в глазах которой блестели слезы.

Олав взглянул на маленькое красное сердце на левой груди женщины.

– О, – сказал он. – Вот как…

Перегнувшись через стену, он увидел лежащего на плитах мужчину в красном. Тайну страны эльфов.

– Ну вот, – послышался голос короля, – ты поймал дочь моего главного врага. Они принимают облик драконов, чтобы на меня нападать.

– О, – только и смог сказать Олав, глядя на прекрасную женщину, которая осторожно высвободила Серебропята из волос и прижалась мокрой от слез щекой к его мягкой шерстке.

Серебропят подмигнул ему.

– Что ж, – сказал король, – по такому случаю стоит устроить пиршество.

Он направился внутрь башни.

– Да! – крикнул Серебропят. – Целую кварту сметаны! Я герой!

– Ах ты, непослушный котенок, – сказала Верная. – Я бы попросила Олава тебя отшлепать, если бы было по чему.

– Он очень смелый, – заявила девушка, голос которой звучал столь же нежно, как ветерок в соснах над озером Тотак.

– Он плохой, – согласился Олав с Верной.

– О нет, – сказала она, слегка улыбнувшись. – Он вел себя словно маленький солдат. Жаль, что его смелость послужила злу.

– Злу? – переспросили трое.

– Да. – Она смахнула слезу. – Но я все время забываю, что вы смертные. В мире людей рассказывают истории о хульдре?

– Ну да, – сказал Олав. Он слышал их всю жизнь, и ни одна не заканчивалась хорошо. – Нас обманули? – спросил он. – Почему вы сражались?

– Это был наш замок и наша земля, прежде чем хульдре наложили на нас заклятие и изгнали в земли за закатом.

– Он говорил, что не может наложить на вас заклятие…

– Только в драконьем облике, когда мы неуязвимы ко всему, кроме выкованного смертными железа.

– Мне очень жаль, – произнес Олав.

– И мне, – сказал Серебропят. – Это я заставил Олава так поступить.

– Пожалуй, все-таки стоило бы найти место, по которому тебя отшлепать, – заявила Верная, вспоминая розовую ленту, которую она, скорее всего, никогда не увидит.

– Я прощаю вас всех, – сказала девушка. – Вы не знали.

– Что ты теперь будешь делать? – спросил Олав, сожалея о содеянном.