Уж кем-кем, а дураками собравшиеся патриархи не были и смотреть наперед умели. Подобное в принципе свойственно долгоживущим видам разумных, а уж их представителям, забравшимся на вершину власти и усидевшим на ней… можно сказать — характерная черта. Они прекрасно помнили времена Анубиса и не собирались допускать их повторения. И не важно, вернулся ли шакалоголовый, или появился кто-то новый — его требовалось уничтожить и вернуть привычный статус-кво. Но это не означало, что в процессе переговоров собравшиеся патриархи не попытаются реализовать собственные амбиции и не станут решать другие проблемы. Слишком давно не происходило подобных встреч, слишком круто изменилось все за последние десятилетия, слишком много возникло вопросов, которые требовалось хотя бы обсудить.

Патриархи не стали терять время, как только гоаулды-рабочие доложили о готовности зала, они сразу же прошли в центральный отсек станции и начали размещаться за круглым столом. Ра занял золоченый трон, настолько массивный, что он в нем буквально утонул. Рядом с ним, на куда более скромных и практичных креслах уселись Осирис с Сокаром. По левую руку от верховного разместились Гор, Акер и Баал. Напротив них оказались Апофиз, Себек, Тот и Эллил. Последний, как и Юй с Ушасом, Фудзином и Ганешем, предпочли не сидеть, а возлежать на диванчиках с кучей подушек.

— Рад видеть вас в добром здравии, друзья мои, — заговорил Ра.

Апофиз поморщился, но смолчал. В конце концов, его брат все еще оставался официальным Верховным правителем гоаулдов. «Ничего, скоро это поменяется. Вот заткнешься, и я тут же вопрос поставлю», — подумал Апофиз. Но Ра был опытным патриархом и не собирался так просто расставаться с тем, что когда-то позволило ему добиться могущества и могло вновь послужить трамплином для взлета.

— Вновь над нами нависла смертельная опасность, братья мои, снова у нас появился враг, угрожающий всему нашему виду, — продолжал вещать Ра.

«Определенно, не стоило тебе в саркофаг перед советом лезть», — разочарованно думал Юй, слушая патетичную речь Ра. Он уже собрался мысленно списать его, скользнул взглядом по Апофизу и сидящей напротив него троицы, но тут Ра резко завершил вступление и показал, что Юю самому пора задуматься о возрасте и частоте использования саркофага.

— Лучше всех о нашем враге может поведать патриарх Баал. Прошу. — губы Ра исказились в совершенно искренней улыбке змеи при виде обеда. Правда, продержалась она на его лице недолго.

— Благодарю за доверие и столь лестную оценку, — кивнул Баал. Поднявшись, он простер ладонь над столом. Выждав пару секунду, как того требовал этикет и элементарные нормы безопасности, Баал активировал каракеш. Сфера на его руке засияла матово-синим и перед патриархами развернулась голограмма. — По оценкам наших военачальников, — Баал предельно уважительно кивнул Гору с Акером, — силы Велеса насчитывают не менее…

«Что, братец, не вышло», — Апофиз с нескрываемой усмешкой посмотрел на Ра. «Но ты-то сейчас со своим предложением выборов нового Верховного все одно в пролете», — ответил тот взглядом тускло засиявших глаз. «Все куда хуже, чем мы думали», — Вишну посмотрел на своих соседей и не увидел озабоченности лишь на лице Ушаса.

«Флота у меня почти не осталось, но джафа еще много», — для Тота эта встреча оказалась манной небесной. Себек и Эллил рвали его пространство на части и лишь возможность стать одним из военачальников истинного Верховного позволяла уцелеть самому и сохранить свои владения. Оставалась мелочь — угадать и вовремя переметнуться. Тот не сомневался — Себек и Эллил попытаются оттереть Апофиза. «Он для них всего лишь таран, инициатор выборов», — Тот задумчиво скользнул взглядом по второй группе противников Ра и остановил взгляд на Юе. «Но с другой стороны — у Апофиза много сил, в отличие от остальных он даже в приграничных стычках не участвовал», — Тоту пришлось предпринять волевое усилие, чтоб не упускать слова Баала за собственными мыслями. Когда тот закончил, Тот тут же задал вопрос:

— Я хотел бы услышать больше о наземных силах врага. У вас ведь богатый опыт сражений с его воинами?

— Да, но мои джафа бились с численно превосходящими силами, да еще и поддержанными флотом. Полагаю, наш собрат Сокар сможет рассказать куда больше об успешной обороне занятых миров, — Баал не собирался ронять авторитет своей группы, потому и отправил ожидаемую подачу оппонентам.

— Они крайне многочисленны и умелы, их экипировка и вооружение превосходит стандартные аналоги, — Сокар оказался вполне готов отвечать на неприятные вопросы.

Пока за столом переговоров шел обмен информацией и шпильками, периодически становящимися чем-то вроде разведки боем, в недрах станции группа токра заканчивала последние приготовления.

— Минирование реакторов завершено, — доложил Фугру заместитель.

— Отлично, отходите в основание штанги, — ответил тот. — Ширша, что у тебя?

— Все готово, могу пустить газ в любой момент. Снотворное в пищу добавила.

— Хорошо, жди команды.

— Поняла.

Фург пробежался пальцами по клавиатуре, проверил короткое сообщение-доклад и отправил его лазерным лучом на далекий буй-ретранслятор. Через час пришло подтверждение, и Фург позволил себе улыбнуться. «Не зря я лучший. Мать будет свободна, и тогда…» — он скрипнул зубами, представив того, кто разлетится его стараниями на миллиарды кровавых ошметков. «Мало я вас взрывал, ну да ничего, исправлюсь», — подумал Фург, и отправился к кораблю Юя.

— Ширша, пускай газ, приготовиться к штурму, — отдав приказ, он волевым усилием подавил эмоции и натянул на лицо выражение типичного гоаулда-рабочего, надменного и вместе с тем угодливо-суетливого.

— Сделано, полчаса, — раздалось в ухе Фурга, когда он проходил первый из постов. Джафа собравшихся патриархов стояли рядом и внимательно следили друг за другом. Отвлекаться на что-то другое они и не думали.

«Дураки», — презрительно скривился в мыслях Фург. И это стало его последней мыслью. Заминированные реакторы взорвались. Разом. Все. Станция Утра обратилась в шар плазмы, на доли секунды способный поспорить в яркости с угасающей звездой, а потом на ее месте осталась лишь чернота космической бездны.

— Красиво, но слишком милосердно, — дернул щекой полковник Ростислав, и кивнул пилоту. Тот немедленно пробежался пальцами по панели управления.

— Мы ведь не дикари, — пожал плечами Триэл.

— Ну-ну, не делай такие печальные глаза, — Маара хлопнула по плечу Хэпила.

— Угу, — вздохнул тот, с тоской смотря на уходящие за пределы сканеров отметки ретрансляторов токра.

Драккар провалился в подпространство, окутался полем перехода и начал прыжок до родной базы. Неделей позже, в совсем другом месте галактики, из гиперперехода вышел Хатак лорда разведки. Внешне он был самым обычным, классическим кораблем гоаулдской постройки, но внутри… Достаточно сказать о том, что этот Хатак мог выстоять в бою с титаном или жихом. А при удачном стечении обстоятельств и вовсе победить.