class="p1">— Граф, право слово, я не понимаю, чем удостоился чести быть приглашенным к вам…

— Мистер Блэк, ровно год назад, сразу после вашего побега из тюрьмы, я попросил госпожу министра амнистировать вас.

У Блэка глаза полезли на лоб.

— Затем я отправил лучших детективов расследовать ваше дело, — спокойно продолжил Ричард. — Они выяснили, что вы невиновны, и даже обнаружили виновника — Питера Петтигрю. Затем мои люди нашли самого Питера — он скрывался в Хогвартсе под видом крысы.

С каждой фразой лицо Блэка вытягивалось от непомерного изумления. Он не мог поверить. Тем временем Гросвенор продолжал его удивлять:

— Мною же была организована операция по поимке Петтигрю и передача его в руки правосудию. Питера казнили с особой жестокостью и цинизмом — пустили на опыты.

Блэк слегка приподнял уголки губ, но улыбался он, словно скалился.

— Послание на стене замка, — продолжил Ричи, — тоже моих рук.

Блэк вначале завис, как современный для этого времени компьютер. Переварив новость, он разразился лающим смехом.

— Отличная шутка! — прокомментировал он. — Нам бы в молодости такое в голову не пришло.

— И ещё, мистер Блэк, — с невозмутимым видом добавил Ричард, — я попросил госпожу министра сжалится над вами и заменить арест за побег из Азкабана и незаконное проникновение в школу магии и волшебства на скромных размеров штраф…

Веселье смыло с лица Сириуса, как хатку бобра половодьем.

— То есть меня могли снова упечь в тюрьму?

— Да, мистер Блэк. Но, скорее всего, вас приговорили бы к смертной казни, чтобы больше не создавать себе проблем.

— Смертная казнь?! — брови Сириуса от изумления взлетели ввысь, а размерами глаз он мог посоревноваться с домовым эльфом.

— Отмазать вас было весьма непросто, мистер Блэк. Мне пришлось использовать всё своё влияние и связи, чтобы оставить вас живым и свободным.

— Но почему?! — не мог понять Блэк. — Граф, зачем вам это?

— Мистер Блэк, у меня немного друзей. Один из них Гарри Поттер.

— Гарри? Малыш Гарри?!

— Да, мистер Блэк. Только он уже далеко не малыш.

— Как он? — с огромным интересом поинтересовался Сириус.

— Раньше Гарри приходилось нелегко. Мы повстречались с ним, когда я занялся благотворительностью и поехал с инспекцией в одну неблагополучную семью. Он жил с тетей, сестрой матери. Опекуны относились к Гарри не лучшим образом. Я нашел его родного дядю и поспособствовал смене опекунов.

— Какого дядю? — удивился Сириус.

— Скотт Поттер, старший брат Джеймса Поттера. Сквиб, которого Поттеры выгнали из дома в возрасте одиннадцати лет.

— Как? Не может быть… — Блэк сидел с таким видом, будто на него вылили ушат воды. — У Джеймса был старший брат?

— Был и есть, мистер Блэк. Гарри теперь счастлив, сыт, хорошо одет, окружён любовью и заботой, к тому же получает от меня через благотворительный фонд щедрое сиротское пособие. Гарри мечтает после окончания Хогвартса устроиться в тайную службу Её Величества и заслужить титул.

— Ох, как многое я упустил… — Блэк выглядел одновременно опечаленным и радостным. — Но я счастлив, что с Гарри всё хорошо. Граф, я вам безмерно благодарен. Если бы не вы…

Ричард выставил перед собой правую руку.

— Пустое, мистер Блэк, — оборвал он словоизлияния. — По моим сведениям вы так и не нашли себе занятия…

— Да, — кивнул Сириус. — Никому не нужен бывший уголовник…

— Мистер Блэк, скажите, как вы относитесь к Гарри Поттеру?

— Как? — задумчиво протянул Сириус. — Я люблю Сохатика. Это же сын моих друзей, мой крестник.

— Тогда… Хм… Даже не знаю, стоит ли вас посвящать?

Заинтригованный Сириус подался вперёд. Он повелся на совсем детский трюк привлечения внимания.

— Лорд, конечно! Если это касается Сохатика, я хочу всё знать!

— Жизнь Гарри находится на волоске. Всё из-за крестража.

— Из-за чего?

— Крестраж, — продолжил Ричард. — Предмет, который удерживает душу волшебника в мире живых, что дает ему шанс на возрождение. Сами-Знаете-Кто в ту роковую ночь погиб от своего заклинания Авада Кедавра, отражённого неизвестной магией ото лба Гарри. Но для Гарри это не прошло бесследно — в нём остался кусочек души Сами-Знаете-Кого. Малыш превратился в живой крестраж. Пока жив Гарри Поттер, душа Сами-Знаете-Кого останется в этом мире. Более того, Сами-Знаете-Кто сможет воздействовать на Гарри через духовную связь.

На лице Сириуса проступило волнение.

— Ужас… Бедный Сохатик…

— Это не всё, мистер Блэк, — продолжил дожимать Ричи. — Невыразимцам стало известно об этом. Дамблдор тоже знает или догадывается. Есть шанс, что Гарри попросту не дадут дожить до конца обучения в Хогвартсе, чтобы не оставлять шанс на возрождение Сами-Знаете-Кому. Пожертвовать одним ради благополучия других…

Взволнованный Сириус вскочил с кресла. Он стал нервно расхаживать по комнате. Застыв на месте, он обратил свой взор на лицо Гросвенора, столь же эмоциональное, как булыжник.

— Что же делать? Лорд, у вас есть идеи?

— Лучше, мистер Блэк, — в душе Ричард возликовал. Он чувствовал себя рыбаком, у которого рыба заглотила наживку. — У меня есть план!

— План? — подался вперед Сириус и с надеждой посмотрел на мальчика.

Блэк поверил, что этот юноша, несмотря на возраст, способен на многое. Мужчина поверил во весь рассказ, хотя он звучал бредово.

— Мистер Блэк, я создаю тайную лабораторию, в которой будут исследоваться свойства крестражей и способы противодействия их пагубным воздействиям. Но…

— Но?! — у Сириуса зародилась надежда.

— Такие исследования, как вы понимаете, стоит проводить только в огромной секретности от всего мира. Они, — Ричи свёл вместе большой и указательный пальцы, — самую малость незаконны…

— Малость? — Блэк разразился безумным лающим смехом. — Малость! Всего-то тянут на несколько поцелуев дементора!!!

— Вот-вот, — слегка приподняв уголки губ, Ричи обозначил улыбку. — Я резкий противник ксенофилии — никаких поцелуев с волшебными существами…

Сириус вновь не сдержался и рассмеялся. Успокоившись, он сел на место и серьёзным тоном спросил:

— Лорд, вы хотите, чтобы я занимался этими исследованиями? Ради Сохатика я готов!

— Я рад, мистер Блэк, что вы осознаете всю важность и готовы приложить силы для спасения Гарри. Но будем откровенны — исследователь из вас вряд ли хороший.