Бейли подумал: «Это же кошмар! Вот что это такое».

Тегас даже привстал от удивления: мысль Бейли!

Послышались наставления Бацита: «Спокойно! Мы должны действовать сообща. Спокойствие… спокойствие… спокойствие…»

Тегас почувствовал, как его подхватила волна безмятежности, и услышал вопль Бацита: «ЭТО НЕ ТЕБЕ!»

Вичентелли повернул какой-то маховик на консоли, и Тегас издал приглушенный крик; руки его непроизвольно дернулись вверх.

Вичентелли сделал еще что-то, и Тегас согнулся пополам и вновь выпрямился.

По команде Бацита он издал плачущий стон.

– Кто вы? – елейно-приторным голосом поинтересовался Вичентелли.

Тегас чувствовал, как Бацит лихорадочно ищет нужные нервные узлы, чтобы заблокировать их. Ему это удалось. Плоть хозяина купалась в холодном поту.

– Прекрасно, – сказал Вичентелли. – Теперь мы отправимся на дальнюю прогулку.

Ноги плоти начали поочередно ритмично опускаться и подниматься, маршируя на месте. Тегас смотрел прямо перед собой, мастерски имитируя нечеловеческие мучения.

– Это закончится, когда вы ответите на мои вопросы, – сказал Вичентелли. – Что вы? Раз, два, три, четыре. Кто вы? Раз, два, три, четыре…

Плоть послушно маршировала на месте, повинуясь командам.

Тегас услышал в сознании тысячи голосов, говоривших на разных древних языках. Со странной отрешенностью он размышлял о том, что его сознание – настоящая лавка древностей, музей разных существ и усвоенных энергий.

– Спросите сами себя, долго ли вы сможете это выдержать, – сказал Вичентелли.

– Я – Джо Кармайкл, – хрипло выдохнул он.

Вичентелли подошел ближе и оценил достоверность страдания своей жертвы.

– Раз, два, три, четыре…

Ропот и шум голосов в сознании не утихали. Он сам стал потоком энергии, понял Тегас. Энергии… энергии… энергии. Энергия – единственная устойчивая вещь во всей Вселенной. Он был воплощением мудрости, сидевшим на троне языков. Но мудрость эта наказывала мудреца и плевала на тех, кто пришел воздать ему почести. Мудрость – удел переписчиков и чиновников.

«Тогда власть», – подумал он.

Но власть, если начать ею пользоваться, рассыпается на осколки.

«Как было бы просто напасть сейчас на Вичентелли, – подумал Тегас. – Мы одни. На нас никто не смотрит. Я могу уничтожить его в мгновение ока».

Обычаи и привычки, усвоенные за много миллионов лет, подавляли способность к активному действию. Это было неизбежно, он усвоил некоторые чаяния, надежды и страхи – особенно страхи – в общении со своими бесчисленными хозяевами. Теперь их символы высасывали из него волю.

Промелькнула мысль, несомненно принадлежавшая Бейли: «Мы не можем терпеть это вечно».

Тегас ощущал участие Бейли, Кармайкла, массы других самостей; он никогда так тесно не общался со своими пленниками.

«Господи, один добрый удар», – настаивал Бейли.

– Раз, два, три, четыре, – считал Вичентелли, пристально глядя в глаза жертве.

Тегас вдруг смог посмотреть на свое существо изнутри, словно из конца бесконечного туннеля. Теперь он видел все без исключения привычки и поведенческие модели всех своих пленников, видел каждое действие, какое он когда-либо обдумывал. Мысли обрели способность руководить плотью, превратившись в почти ощутимые, жесткие сгустки энергии. В этот момент Тегас стал воплощенным действием. Все жестокие убийцы, которых когда-либо захватывал Тегас, вдруг восстали в нем, вырвались наружу, и он сам стал их прежним опытом – могучим и непобедимым, не ограниченным в своей силе и лишенным всякого бессильного символизма.

Вичентелли без сознания лежал на полу.

Тегас изумленно смотрел на свою правую руку. Эта конечность теперь жила своей собственной жизнью. Движение было уникальным и идеально подходящим моменту. Это был стремительный короткий удар растопыренными пальцами, удар по нервным сплетениям на шее.

«Не убил ли я его?» – подумал Тегас.

Вичентелли, застонав, пошевелился.

Да, значит, Тегас все-таки смягчил удар; контроль сохранился; удар свалил Вичентелли с ног, но не убил, подумал он.

Тегас подошел к лежавшему на полу Вичентелли и склонился над ним, чтобы внимательно рассмотреть. Он почувствовал, что кожа перестала болеть, поднял голову и по зеленоватым индикаторам понял, что мощность поля была ограниченной.

Вичентелли снова застонал.

Тегас слегка надавил на нервное сплетение на шее. Вичентелли затих, конечности безвольно расслабились.

Мысли Тегаса возникли в нервной системе Кармайкла. Тегас понял, что он больше ста лет прожил в регрессирующей культуре. Да, эти люди изобрели множество новых приспособлений, они достигли почти абсолютного контроля, но продолжали придерживаться старых шаблонов поведения и управления. По этим шаблонам действовали еще египтяне, и очень многие до них – многие и после. Тегас подумал, что этот феномен можно назвать человеком-машиной. Его контролировали с помощью боли – и еды… с помощью удовольствий, ритуалов.

Контролирующая капсула сильно раздражала. Она продолжала посылать слабые сигналы все в том же ритме марша, хотя и подавленного Бацитом: раз, два, три, четыре…. Этот ритм был источником эмоциональных запретов, смертельных для Тегаса.

Это было настоящее чувственное подчинение. Он подумал о планете, где не осталось концентрированных эмоций, не было маяков, на которых он мог бы побыть во время поисков подходящей для перескока идентичности. Плоть Кармайкла содрогнулась в ответ на мысли Тегаса. Бацит зашевелился, предупреждая о грозящей опасности.

Да, медлить было нельзя. Вот-вот могли появиться полицейские андроиды. Могут явиться сюда и начальники, коллеги Вичентелли, чтобы самим посмотреть, что здесь происходит.

Он протянул руку к спине и нащупал контролирующую капсулу: твердый конический предмет… холодный, слабо пульсирующий. Он попытался поддеть ее пальцем, но плоть воспротивилась. Ах да, ткань на пути доступа смертна. Дьявольская машинка была соединена со спинным мозгом. Он постарался изнутри проанализировать ее местоположение, исследовать ее связи. В результате Тегас понял, что эту штуку можно удалить, если будет достаточно времени и соответствующее оборудование.

Времени, однако, у него не было.

У Вичентелли зашевелись губы и сложились в хоботок, как у младенца, ищущего материнскую грудь.

Тегас сосредоточился на Вичентелли. Начальник. Тегас недаром всегда избегал контактов с такими. Начальники знают, как противостоять натиску чужого сознания-муравейника. В них очень сильна власть эго.

Но теперь Вичентелли сам дал Тегасу ключ для уничтожения начальников. Тегас знал: что бы ни случилось, он никогда не вернется в гущу человеческой толпы. В скопище людей-машин нет безопасного места. В этот день знакомства с новыми явлениями надо попытать счастья в чем-то новом.