- Мечты столкнулись с реальностью? - Бри должна хорошенько это запомнить. Бранд из тех мужчин, с которыми женщина может быстро стать мечтательницей.

- Она сняла со стен постеры Элвиса, даже не спросив меня.

- Раз ты упомянул об этом, мне любопытно, почему ты так бережно относишься ко всему, что связано с Элвисом. По-моему, он тебе не очень нравится.

- Вообще-то, я знаю, что основная причина не в Красавчике и не в постерах Элвиса, - осторожно сказал он.

Она посмотрела на него через плечо. Если она не ошибалась, он сознательно не рассказывал ей о своем отношении к Элвису. У него была коробка для выпечки и постеры с изображением Элвиса, но он отказался слушать его музыку, когда вернулся домой с Бали.

- А в чем тогда?

- Я не гожусь для уютной семейной жизни. Мы с ней встречались два года, и все было прекрасно, пока у нас обоих были собственные личные пространства. Но как только она переехала ко мне, я решил, что она меня душит. Мы расстались. Я был так счастлив, когда она уехала от меня, что практически танцевал. Я не знаю, о чем это говорит.

- Вероятно, она просто тебе не подходила, - мягко предположила Бри.

- По-моему, причина во мне. Наверное, я такой же, как мой отец. Я ухожу, когда мне становится скучно.

Эта жестокая самооценка так удивила Бри, что ей стало все равно, как он относится к Элвису.

- Я в это не верю, - твердо сказала она. - Я видела, как ты относишься к людям. Не только ко мне, но и к своим сотрудникам. Челси говорит, что твой адвокат, который позвонил ей, нанял своего пожарного инспектора. Ты ее почти не знаешь, но согласился ей помочь. Ты хороший, добрый человек, Бранд Уоллес.

- Ой, пустяки, - произнес он с легким сарказмом, явно пытаясь отмахнуться от ее комплимента.

- Нет, я не шучу.

- То есть ты простила меня за то, что я не поцеловал тебя на выпускном вечере?

- Ты поступил тогда как порядочный человек, не так ли?

- Да, наверное.

- Я думаю, нам надо что-нибудь сделать.

- Что? - спросил он.

Бри не узнавала саму себя. Но почему бы не рискнуть? Почему не попытаться получить то, чего хочешь?

Она влюбилась в Бранда. В этом нет сомнений. Даже сегодня ей казалось, что они сильнее сблизились.

В каком-то смысле катание на байдарке было самым безопасным мероприятием, которое мог предложить ей Бранд. Ведь их разделяла целая лодка! Они не могли обниматься и прикасаться друг к другу. Максимум, что могла сделать Бри, - это плеснуть в него водой.

Хочет ли она оставаться только его другом? Желает ли она, чтобы он постоянно ей помогал? Нет. На этот раз она все-таки рискнет.

- Скоро твоя компания устраивает благотворительную вечеринку, - сказала Бри.

- Тебе звонил планировщик событий? Ты сделаешь печенье на эту вечеринку?

- Да, будет печенье для ужина в полночь и четыре сорта печенья для самой вечеринки.

Он молчал и ждал. Она взглянула на него через плечо и глубоко вздохнула.

- Я хотела бы пойти на вечеринку.

Он опустил весло в воду.

- Конечно, ты можешь прийти!

- Не как кулинар.

Сильными взмахами весла Бранд вывел байдарку дальше от берега.

- Я хочу пойти с тобой. - Она чувствовала себя смелой и обновленной. Она уже не несчастная, убитая горем женщина, ищущая парней в Интернете. Он больше не жертва мужчин и обстоятельств.

Она встанет у штурвала и будет управлять собственной жизнью. Она станет двигаться в том направлении, в котором хочет двигаться. Она не будет пассивно ждать, когда что-то случится; она возьмет на себя ответственность за свою жизнь.

Бранд не ответил. Его весло вошло в воду, и байдарка продвинулась вперед с такой силой, что Бри решила, будто ей не надо помогать грести Бранду. Он осторожничал по поводу ее заявления.

И он имел на это право. Потому что она менялась прямо у него на глазах. Возможно, до него пока не доходит, что она на самом деле предложила ему выяснить, какие между ними сложились отношения. Хочет ли он двигаться дальше?

Да или нет.

Это очень просто.

Но Бри следовало понимать, что ничто в ее жизни не было простым. Ее слова повисли в воздухе. Пока она размышляла над своей недавно обретенной смелостью, она краем глаза заметила движение.

Бри повернула голову к ряби на воде примерно в сотне футов слева от байдарки.

Волна росла. Из воды показалась огромная круглая спина, черная и блестящая, как дорога после дождя.

Душа Бри ушла в пятки. Гора выходила из серой бесконечности океана и находилась слишком близко к ним. От мощного движения их байдарка покачнулась. Их едва не опрокинула в воду косатка!

Косатка выпрыгнула из воды, а потом нырнула с такой силой, что байдарка качнулась еще резче. На Бранда и Бри полетели брызги воды.

А потом наступила тишина.

Бранд ни разу не видел косатку с такого близкого расстояния, хотя много лет плавал на лодках.

Бри обернулась и посмотрела на него. Когда косатка начала всплывать, Бри умолкла и застыла на месте. Бранд заметил ее напряжение.

Но теперь она сияла и смотрела на него широко раскрытыми глазами.

- О! - выдохнула она. - Это самое удивительное, что я когда-либо видела!

Мужское эго Бранда хотело напомнить ей, что она поцеловала его всего несколько дней назад. Разумеется, для него тот поцелуй был таким же потрясающим, как появление косатки. Косатка отвлекла Бри от ее заявления о том, что она хочет пойти на вечеринку. На первый взгляд казалось, что она просит Бранда сопровождать ее туда. Однако в ее словах был подтекст. Бри просила его определить, что между ними происходит. Он уже знал, что это, поэтому сбежал на Бали.

Он оказался в опасной ситуации.

И возможно, уже слишком поздно что-либо менять.

Она смотрит на него так, словно спрашивает, сумеет ли он стать лучше. Ради нее.

Бранд был не из пугливых, но все равно побаивался близости к Бри с тех пор, как вытащил ее из-под кучи коробок собственного печенья.

Он опасался, что она потребует от него намного больше, чем он способен ей дать.

Но он предупреждал ее об этом. А она только и делает, что доказывает ему: она уже не невинная девушка, которую он сопровождал на выпускном вечере.

Она - женщина, способная сделать собственный выбор и рисковать.

Но, глядя в ее добрые глаза, он понял, что она никогда не причинит ему боли.

Поэтому он ответил:

- Конечно, пойдем на благотворительную вечеринку вместе.