квартире бабульки: кто-то нажал кнопку № 9 на грузовом лифте. Соседей журналиста, как и бабульки, в Москве не было, это Николай знал точно. Решение пришло быстро. У ближайшего телефонного автомата он остановил машину, вышел и, подумав, набрал «02»…

«Собственно, что произошло? — рассуждал спустя пару минут Николай, — даже если «постоялец» и засветился, теперь все концы обрублены».

В том, что он ничего не сообщил незнакомцам, Николай не сомневался.

«Жаль, теперь оборвана и нить от журналиста к ученому, а вот того, кто нажал кнопку № 9 на лифте, почему-то совсем не жаль», — усмехнулся Николай.

«Постояльца» отправили на следующий день на Родину спецрейсом, официально рядовой сотрудник посольства умер от инфаркта после хорошей вечеринки.

«А ведь он не зря погиб», — подумал Николай в аэропорту, вспомнив о бумажке с телефонным номером. Что это за номер, еще предстояло выяснить, но Николай уже почувствовал, что заветная нить схвачена вновь.

Глава 11

Илья Маркович долго смотрел на пучок травы в руке Сергея, а затем спросил:

— Послушайте, уважаемый коллега, а это откуда у вас?

— А это вам букетик ароматного горного чая 25-летней выдержки к столу, — весело ответил Сергей.

— Хм, стало быть, получилось, вы были там? — опять спросил Илья Маркович, все еще не веря в успех.

— Да, мой дорогой Илья Маркович. Надеюсь, эта травка, сорванная в прошлом, не приведет к вселенской экологической катастрофе, новому витку гонки вооружений или еще какому-нибудь катаклизму?

— Думаю, что нет, — совершенно спокойно ответил ученый.

— Послушайте, Илья Маркович! — удивился и по-доброму возмутился Сергей, — человек только что побывал в прошлом, ходил, дышал, говорил, а вы — спокойны до равнодушия!?

— Ну, во-первых, нужно уметь сдерживать свои чувства, — многозначительно и также спокойно ответил Илья Маркович, помогая Сергею выбраться из Машины.

Затем он молча подкатил маленький столик, заставленный закусками. В центре его красовалась литровая бутылка водки «Русский стандарт».

— Пока вы блуждали в прошлом, я тут подготовился отметить успех или неуспех нашего дела, — ученый жестом пригласил Сергея к столу. — Надеюсь, вы не возражаете?

— Нет, с удовольствием, — Сергей сел в удобное кресло перед столом и спросил:

— Ну, а во-вторых?

— Минуточку, — Илья Маркович налил по рюмочке и произнес:

— Сначала за успех нашего эксперимента.

— Давайте за успех, — согласился Сергей и добавил: — Нашего безнадежного дела.

— А вы, я гляжу, «оптимист», — засмеялся ученый и мужчины выпили.

— Так вот, во-вторых, к слову о моем спокойствии, — продолжил Илья Маркович, закусив маринованным грибочком, — ведь это уже не первый мой опыт, хотя «по заявке» испытателя он проводился впервые. В-третьих, я не лезу с расспросами, потому что все ваше путешествие зафиксировано компьютером. Процессор в моей Машине — Пентиум-4. Снять ваши воспоминания или, как вы выразились, материализовать их — это дело техники, и сегодня осуществлено тоже впервые. Современные цифровые и компьютерные технологии позволяют и не такое делать. Ведь самое главное в изобретательском деле — это четко представлять, чего ты хочешь получить на выходе. Конечно, меня очень интересуют детали путешествия, но их мы обсудим потом. А сейчас я еще раз поднимаю рюмку за успех отважного испытателя!

— И за гениального изобретателя, — добавил Сергей.

Когда мужчины выпили, Илья Маркович взял соленый огурец и, смачно его надкусив, произнес:

— Предлагаю о делах сегодня больше ни слова.

— Точно, в отпуске я или как? — поддержал его Сергей.

Но уже после третьей рюмки Илья Маркович и Сергей вновь стали живо обсуждать свои впечатления о проведенном опыте.

Поздно вечером они пошли гулять с собакой и сами решили проветриться. На небе густо высыпали звезды.

— А в Москве их столько не видно, — произнес Илья Маркович, перехватив взгляд Сергея, устремленный вверх.

— Если бы вы знали, сколько звезд в южном небе было, когда я служил на границе, — ответил Сергей и добавил, — а завтра будет хороший день.

— Давайте махнем на рыбалку, — предложил Илья Маркович.

— Нет, на завтра у меня другие планы. Я хотел съездить домой, да и нашего общего друга-журналиста проведать нужно, — возразил Сергей.

— А зачем? — настороженно спросил ученый.

Сергей помолчал, а потом произнес:

— Когда мы прощались, мне очень не понравилась, так скажем, атмосфера вокруг нас. Правда, журналист очень просил не звонить и не приезжать к нему, — начал объяснять Сергей.

— Об этом просил его я, иначе бы мне не дали работать, — перебил Илья Маркович. — Но вы правы. Получается, что я его бросил под танк, спасая себя. Однако прошу вас, Сергей, будьте осторожны.

— Не беспокойтесь. Меня ведь никто не знает из вашего доброго и недоброго окружения, — проговорил Сергей.

Они еще полчаса погуляли, обсуждая поездку к журналисту. Вернувшись, попили чаю, в который Илья Маркович добавил щепотку «того», горного. Чай получился отменный. Уже перед тем, как ложиться спать, ученый спросил Сергея:

— А вы когда думаете вернуться?

— Завтра к вечеру, если все будет нормально. Только очень прошу, не перекармливайте пса, единственный недостаток этой породы — обжорство.

— Не волнуйтесь, все будет нормально, — ответил Илья Маркович.

— Ну вот, успокоили, тогда спокойной ночи и вам, — пошутил Сергей и выключил свет.

***

На станции «Выхино» Сергей вышел из электрички. Прежде чем ехать к журналисту, он решил заскочить домой. Уезжая в Геленджик, жена несколько раз предупреждала его, чтобы он не забывал поливать цветы. Обильно залив все горшки, Сергей проветрил все комнаты, плотно закрыл балконные двери и вышел из квартиры. На первом этаже заглянул в почтовый ящик, за неделю его до отказа набили рекламными газетенками и листами различного формата.

— И не жаль переводить бумагу, — подумал Сергей, выбрасывая в мусорный ящик охапку макулатуры.

На автобусной остановке он достал