К месту прибыли быстро. Велико же было разочарование Николая, когда по нужному адресу перед его группой предстало свежее пепелище. В воздухе еще витал запах гари, а на месте дома остались только полуразрушенные стены. Повсюду виднелись следы пребывания пожарных.

— Опять опоздали, — с досадой сплюнул помощник.

Николай быстро поставил задачу своим людям по работе в Малаховке. Оставив помощника за старшего, сам вернулся в Москву. Вечером он должен был докладывать Шайдулле о проделанной работе, а главное — о положительных результатах, а их снова не было.

После разговора с шефом настроение Николая было отвратительным. И когда поздно вечером вернулась его группа из Малаховки, он решил не заслушивать старшего. Гнев не лучший помощник в делах. Да и что он мог бы узнать от него нового? Как всегда в таких случаях, замыкание электропроводки, хозяин погиб. Или хозяина не было дома, а после пожара он уехал куда-то, но никто не знает, куда. Может быть, что-то еще в этом роде, но в любом случае концы в воду.

Постепенно Николай успокоился, он давно уже в совершенстве владел своими чувствами. Около часа он стоял у окна, любуясь ночной Москвой, однако мысли его продолжали анализ сложившейся ситуации. Не хватало конкретики и уже далеко за полночь Николай все же вызвал старшего группы.

— Ну и что там произошло? — спросил он у вошедшего молодого человека, — только короче, самую суть.

— Понял, шеф.

— Садись, — бросил Николай помощнику.

— К сожалению, удалось узнать немного, но… — помощник перехватил нетерпеливо-недовольный взгляд Николая и продолжил: — во-первых, практически все соседи сообщили, что живший в доме Илья Маркович накануне пожара, дня за два-три, переехал. Вещи вывозил двумя машинами. Куда уехал, не знает никто. Во-вторых, в РЭУ вообще ничего не знают, единственное, что домовладелец был порядочный, за свет и прочие коммунальные услуги платил исправно, выписываясь, сказал, что дом продал, а уезжает к родне. Все формальности по оформлению дома возьмет, мол, на себя новый хозяин. В-третьих, в паспортном столе заявили, что Илья Маркович выписался, а куда поехал, не сказал. Якобы не знает пока точного адреса. Сообщит, как доберется до нового места. Как человеку исключительной порядочности, ему и там поверили. После того, как ученый вывез вещи, он устроил прощание с соседями, пригласил всех в кафе, кстати, не раз там повторял, что едет к родне, куда-то на Урал, а дом продал хорошему человеку.

— Стоп, — перебил внимательно слушавший Николай, — у него же вроде нет родных, тем более на Урале, об этом журналист рассказывал? Ладно, продолжай.

— Собственно, это почти все, шеф, вся остальная информация вспомогательная, пустяки, — ответил помощник, скромно замолчав.

— Да, не густо, но кое-что. Кстати, какая причина пожара?

— В пожарной охране сообщили, что замыкание электропроводки от перепада напряжения…

— Понятно. А вы там с ребятами не сильно наследили? — вдруг спросил Николай.

— Думаю, что нет, работали под видом страховых агентов, да и кому мы там нужны?

— Что не наследили, это хорошо, а вот кому нужны? — задумчиво протянул Николай.

— Что-то слишком много вопросов, — после небольшой паузы заговорил он. — С чего бы вдруг наш уважаемый всеми ученый решил переехать? А наивная попытка замести следы? Что его спугнуло? А разве купля-продажа и оформление дома возможна без продавца? Наконец, куда он направился, ведь ехать ему действительно некуда?

— Когда некуда ехать, можно ехать куда угодно. Все зависит от полноты кошелька, — философски заметил помощник.

— Это так, но какой кошелек у безработного ученого? Пенсия чисто символическая. В новой России пока не научились ценить умные головы.

— Шеф, деньги у Ильи Марковича были. Он очень хорошо зарабатывал на издании своих научных статей. Кроме того, как нам стало известно, его часто приглашали в технические вузы Москвы читать лекции. Видимо, еще и старые запасы остались, ведь лет десять назад его имя было хорошо известно за рубежом. Илья Маркович является лауреатом нескольких престижных, а главное денежных международных премий. Но все великие немного чудаки и, как правило, большие патриоты. За границу он, несмотря на неоднократные приглашения, ехать отказался. А современной России, увы, пока не до него…

— Хм, а вы с ребятами неплохо поработали, — удовлетворенно заметил Николай. — Давай тогда вместе поразмышляем, куда мог подеваться этот ученый Илья Маркович, а главное, как его искать? У тебя, Андрей, есть какие-нибудь соображения? И какую еще «вспомогательную информацию и пустяки» вам удалось нарыть? — с иронией в голосе проговорил Николай, а сам подумал:

«Да, недооценивает он своих людей. Им нужно больше давать самостоятельности и поощрять инициативу. Вот уж точно, одна голова хорошо…»

Польщенный похвалой помощник просто ответил:

— Есть, шеф, кое-какие мысли на этот счет, — и после одобрительного кивка Николая продолжил: — мы с ребятами прокачали ситуацию, и вот что получается. События на квартире журналиста вспугнули ученого. Видимо, он решил перестраховаться и сменить место жительства. Судя по тому, как он все оперативно сделал, скорее всего, ему кто-то должен был помогать. Так что наш Илья Маркович не совсем одинок. Более того, мы попытались проследить маршрут, по которому он вывез вещи. Здесь вообще интересная картина получается. В Малаховке несколько компаний занимаются перевозкой грузов и, в частности, домашних вещей. В тот день, когда переезжал, или уезжал Илья Маркович, были задействованы несколько машин разных компаний. Домашние вещи перевозили две компании. Причем один из бригадиров грузчиков, которые загружали вещи по интересующему нас адресу, сказал, что хозяин дома сам руководил погрузкой. Водители двух «КамАЗов» сообщили, что они разгрузились в Малаховке на каком-то пустыре. После этого машины и грузчиков отпустили. А вот дальше следы теряются. Переезд или перевоз из Малаховки мог быть совершен частным транспортом или неместными компаниями. И еще, на контейнерную станцию Малаховки в этот день домашние вещи не поступали. Из этого может следовать только два вывода: или вещи отправлены с другой товарной станции, или…

— Или вообще не отправлялись, а все манипуляции с погрузкой-перегрузкой — ловкое заметание следов, — продолжил Николай. — Очень хорошо, а как вам удалось добыть эти сведения?

— Шеф, вы сами говорили не раз, что деньги в России сейчас решают все, — ответил помощник. — У главы городской администрации я представился частным детективом, который занимается одним щекотливым делом, в котором замешаны очень большие люди, и это дело нежелательно оглашать. За