смахнул чашку с горячим чаем прямо на колени папочке. К счастью, скорость реакции бессмертного оказалась на высоте, и хрупкая посудина была спасена, чего никак нельзя было сказать про его ошпаренную конечность.

— Тиночка, не волнуйся, это наш знакомый, — поспешила успокоить дочку Кира. — Тебе сейчас и без того хватит поводов для переживаний.

— Не беспокойтесь, я буду очень осторожен, — Джарет протянул руку паникёрше, и та неловко выбралась из-за стола.

Предложение по транспортировке роженицы к её дому оказалось очень кстати, так что даже Семён не стал возражать. Он действительно не был уверен, что сумеет сохранить хладнокровие, встретившись с человеком, который обрёк его любимую женщину на страдания. Сама Кира вообще решила, что судьба послала им Джарета в подарок, поскольку совершенно не желала, чтобы Семён лишил её будущую внучку отца. Кристине, конечно, было не слишком комфортно оказаться в объятьях незнакомого мужика, но ей очень скоро стало не до сантиментов, поскольку вслед за отошедшими водами начались схватки. В общем, предложение было принято с благодарностью.

На самом деле из всей компании больше всех волновался Джарет. Стоило ему прикоснуться к телу Кристины, как его словно ударило током, а сердце принялось долбиться в грудную клетку как отбойный молоток. Ничего подобного бессмертный раньше не испытывал, хотя в его долгой службе Ордену случалось всякое, а потому выкрутасы собственного организма привели его в замешательство. Тем не менее он сумел взять себя в руки и доставил роженицу до её дома без приключений. Приключения начались гораздо позже, когда Джарет осознал причину своего психоза и обзавёлся навязчивой привычкой следить за домом женщины, которая внезапно превратилась для него в смысл жизни.

Глава 9

— И когда ты собирался мне об этом рассказать? — Семён оторвал взгляд от свисающей из каминного дымохода чёрной кляксы и обернулся к стоящим за его спиной бессмертным. — В чём дело, Лас? Ты счёл эту штуку незаслуживающей моего внимания, или вы, парни, больше не верите в мою способность справляться с проблемами?

— Ещё как верим, — встрял Сид, отодвигая Ласара в сторону, — ты даже этого магистерского отморозка сумел завербовать, — он кивнул в сторону Джарета. — У Ласа просто руки не дошли тебе об этом доложить.

— Ври, да не завирайся, — отбрил доброхота Семён, — Ласар был у меня в гостях всего три дня назад. Хочешь сказать, что эта пакость появилась позже?

— Нет, она давно уже тут висит, — виновник недовольства начальства вышел вперёд, — я специально не стал рассказывать. Вард, у тебя и без того хватает забот с вербовкой загонщиков, а это…, — он обречённо склонил голову, — это за гранью человеческого понимания. Явно какая-то чёрная магия. Ты же не маг, верно? Ну так зачем тебя понапрасну беспокоить?

— С чего вдруг такая забота о моём душевном равновесии? — Семён насмешливо фыркнул. — Раньше ты не отличался тактичностью от слова совсем. Напомнить, как ты угрожал мне пытками и смертью, а потом вообще припёрся ко мне домой с ультиматумом? Разве теперь что-то изменилось?

— А ты сам-то как думаешь? — огрызнулся Ласар. — Я же вижу, что тебе стало не до Ордена. Нет, я не осуждаю, наоборот, я за тебя рад. Не каждому из нас выпадает шанс начать новую жизнь с любимой женщиной, а у тебя получилось. Было бы глупо упустить этот шанс из-за проблемы, которую ты всё равно не в силах разрешить. Мы ведь с Сидом даже не смогли разобраться, что это за хрень.

— А тебе не приходило в голову, что я могу это знать? — съязвил Семён.

— Серьёзно? — глаза Сида заискрились азартом. — Но откуда?

— Я даже знаю, почему облако появилось именно в моём кабинете, — похвастался Семён, продолжая с удовольствием нагнетать интригу. — Дело в том, умники, что я нечто подобное уже видел, когда хозяин Джарета запер меня в портале. Похоже, кабинет как-то связан с тем порталом, вот эта зараза и переползла в наш мир.

— А что это такое? — Джарет не смог сдержать своего любопытства, хотя в компании бессмертных он чувствовал себя нежеланным гостем.

— Один знакомый волшебник рассказал, что именно так разрушается реальность, — самодовольно заявил Семён, наслаждаясь ошарашенным видом своих спутников.

— Хочешь сказать, что это просто дырка? — Ласар недоверчиво покачал головой. — Так там, внутри, ничего нет?

— Ну что-то там точно есть, — остудил его энтузиазм Сид, — иначе эта пакость не нападала бы на наших ребят.

— Есть погибшие? — Семён укоризненно воззрился на конспираторов. — Много?

— Двое, — покаялся Сид. — Понимаешь, эта пакость сначала пряталась в дымоходе, мы её обнаружили только после того, как она сожрала Тарика и выползла наружу.

— Что значит, «сожрала»? — Семён резко повернулся к Сиду.

— Ну это я фигурально, — принялся оправдываться тот, — на самом деле мы так ничего и не поняли. Тарик просто исчез.

— Так ты знаешь, как это уничтожить? — Ласар нахально вклинился в, как ему казалось, чисто умозрительные рассуждения своих соратников.

— Я нет, — обломал его Семён, — но тот волшебник, которого я упомянул, скорей всего, знает. Я у него спрошу, но мне потребуется больше данных. Колитесь, конспираторы, что вы конкретно видели собственными глазами.

Ласар уже набрал в грудь побольше воздуха, чтобы выдать начальству подробный отчёт о похождениях таинственной кляксы, однако Джарет его опередил.

— А вам не кажется странным, что это прожорливое облако до сих пор не поглотило камин, да и весь кабинет в придачу? — подкинул он каверзный вопрос.

— Да, это странно, — Семён озадаченно покачал головой. — В портале эта зараза жрала всё подряд, включая небо и землю. Вот, что, умники, — он обернулся к своим подчинённым, — мне нужно это увидеть собственными глазами.

— Предлагаешь скормить дырке ещё кого-то из загонщиков? — ехидно поинтересовался Ласар. — Ну и как будем выбирать жертву? Проголосуем или кинем жребий?

— Лично я голосую за этого, — Сид кивнул в сторону Джарета, — ему всё равно не жить.

— Потерпи немного, — огрызнулся кандидат на роль кормёжки для чёрного облака, — я ещё должен помочь вам завербовать оставшихся загонщиков. Вот когда управимся, у тебя появится шанс меня прикончить.

— Прекратите цапаться, — Семён повелительным жестом остановил назревающую свару. — Нам вовсе не нужен человек, достаточно кошки или собаки.

— Собак жалко, — проворчал Ласар, — лучше действительно Джарета.

— А крыса подойдёт? — быстренько подсуетился Сид. — У меня тут полно крысоловок, здание-то старое.

Семён неуверенно кивнул, и комендант крепости тут же метнулся на поиски подопытных животных. Очень скоро он вернулся, неся за хвосты три дохлые тушки.

— А живых не нашлось? — Семён недовольно скривился.

— Один крысак вроде ещё дышит, только не шевелится, ему хребет перешибло, — поспешил оправдаться Сид. Ни чуточки не смущаясь, он бросил