Вышедшие на позиции вертолетчики не стали мешкать, дожидаясь, когда Куприянов выберется из воронки, а открыли стрельбу, едва он выскочил из прицелов их орудий. Первыми заговорили скорострельные пушки и подвешенные на консолях спаренные пулеметы. Кальтер не оглядывался, но по разразившемуся шквалу мог догадаться, что творится у него за спиной. В сплошном адском реве нельзя было разобрать даже отдельные очереди, а тем более выстрелы. Казалось, будто сами боги в ярости раздирали на лоскуты небо, откуда при этом лился свинцовый ливень. От его убийственных капель, что тысячами обрушились на землю, она задрожала под ногами Куприянова, как при землетрясении. Угоди он под такие осадки, его вмиг растерзало бы на мелкие ошметки. К счастью, он уже обежал модуль, по которому пилоты не стреляли (видимо, им это настрого запретили), и теперь поспешно карабкался по склону.

Весь взмыленный и испачканный в саже Кальтер перемахнул через вершину вала и плюхнулся на его противоположный склон. Сделано это было как нельзя вовремя – именно в этот момент вертолеты переключились с огнестрельного оружия на реактивное. И выпустили залпом сразу по четыре ракеты каждый.

– Пригнись! – едва успел прокричать Кальтер залегшей неподалеку Верданди и сам вжался в землю за обломком плиты. А еще через миг в кратере разыгралась огненная буря. Ей на смену опять пришел дождь, только не из свинца, а из камней и земли. Они посыпались на вал после того, как отгремели взрывы, но сюда долетали лишь мелкие камушки да комья, неспособные пробить агентам головы.

Тем не менее разлеживаться здесь стало опасно, особенно помня, чем завершилась первая атака на Отшельника. Окликнув Веру, Кальтер велел ей живо спускаться к подножию вала. Затем бросил последний взгляд в кратер, но не рассмотрел там ничего из-за густой пыли и, оставив это занятие, последовал за напарницей.

Он ошибся: смотреть нужно было не вниз, а вверх. Как раз там, а не на земле, происходило сейчас самое интересное.

Отсутствие связи сказалось на тактике ответного армейского удара катастрофическим образом. Прежде чем посылать сюда вертолеты, Куприянов на месте военных задумался бы, почему огневой мощи целого взвода спецназа не хватило для того, чтобы уничтожить демона. И скорость, с какой он убивал, была здесь ни при чем. Перед тем, как сгореть заживо, Тульский и его бойцы обрушили на монстра такое количество пуль и гранат, что в сумме они разнесли бы даже бетонный дот. И что в итоге?.. Однако вместо того, чтобы сменить оружие на подходящее для борьбы с огненной стихией, военные пошли более легким и незамысловатым путем: многократно нарастили ударную силу и атаковали с другого направления – с воздуха.

Насколько удачной была их вторая попытка, Кальтер и Вера увидели, когда выбежали из пылевого облака и смогли оглядеться. Правда, кое-какие подробности они расслышали еще до того. Новый взрыв прогремел не на земле, а в небе, после чего оттуда же донеслись лязг и оглушительное дребезжание. Что это было, агенты поняли сразу, как только отбежали от кратера. Один из «Аллигаторов» стремительно терял высоту, причем делал это в опасном положении: задрав вверх морду и опустив под крутым углом хвост. Из его турбин валили клубы черного дыма, да и снижался он в неудачную сторону – прямо на стену уцелевшей половины элеватора.

За миг до столкновения пилоты задействовали систему катапультирования. Винты отстрелились исправно. Но из-за большого крена вертолета пилотские кресла выбросило не вверх, а назад, и они полетели почти горизонтально над землей. И вовремя раскрывшиеся парашюты не помогли. Оба пилота упали где-то на другой стороне кратера, в руинах, и их дальнейшая судьба осталась для агентов неизвестной.

Чего нельзя сказать о судьбах других экипажей «Аллигаторов». Военные просчитались: демон тоже умел летать. И хотя его маневры выглядели неуклюже, зато сбить его оказалось практически невозможно. Он держался в воздухе и перемещался по нему не за счет винтов и турбин, а выбрасывая вниз и в стороны мощные протуберанцы. Которые, попадая в вертолеты, заодно служили ему оружием.

Правда, сбить таким образом «вертушку» было нельзя – разве что напугать экипаж, не более. Но демон уже знал способ, как расправляться с настырными вояками. Потеряв одну машину, остальные разлетелись в стороны, дабы не мешать друг другу и не становиться легкой групповой целью. Что им не слишком помогло. Вынырнув из пыли, подобно вулканической лавовой бомбе, их враг метнулся прямиком к ближайшему вертолету. И после недолгой погони – пилот этой машины попытался сделать маневр уклонения, – настиг вторую жертву. А потом просто взял и нырнул в одну из ее турбин.

Раздались уже знакомые агентам грохот, лязг и дребезжание. Двигатель вертолета выплюнул сноп огня и дыма. А также Отшельника, который, ударив по винтам протуберанцем, тут же нырнул во вторую турбину.

Следующий взрыв был намного сокрушительней. Кажется, демону удалось не только разворотить мотор, но и дотянуться до топливного бака. Пламя объяло «Аллигатор», вырвавшись, казалось, из всех щелей, и вмиг заполонило кабину. Один из двух винтов при этом разлетелся на куски, что нарушило стабилизацию машины, и она начала вращаться вокруг винтовой оси. В небе закружилось огромное огненное колесо – жуткое, и в то же время фантастически захватывающее зрелище.

Кальтер ждал, когда пилоты второго вертолета тоже катапультируются, но они, видимо, были уже мертвы. Единственный, кто соскочил с пылающей дьявольской карусели перед тем, как та рухнула на землю и взорвалась, был Отшельник. Он снова истошно вопил, как было и тогда, во время первой битвы. Но что теперь выражал этот крик – радость победы или боль? Как знать, ведь его интонация совершенно не менялась.

Третий вертолет, на который демон повел охоту, маневрировал намного проворнее. Его экипаж даже изловчился выстрелить по врагу двумя ракетами. И не только выстрелил, но и попал в него, поскольку для системы теплового наведения Отшельник представлял собой идеальную мишень. Обе ракеты взорвались в его пламени, но, как все прочие снаряды, тоже не смогли поразить цель. Разлетевшееся огненное облако двойного взрыва демон тут же втянул в себя – не иначе, таким образом он восстанавливал силы, – и как ни в чем не бывало продолжил погоню.

Развязка этого воздушного поединка тоже наступила довольно скоро. Бой шел на короткой дистанции, и оставшиеся экипажи, опасаясь случайно угодить в атакованный вертолет, не могли оказать ему огневую поддержку. А Отшельник, будучи не в силах попасть в турбины слишком верткой цели, набросился на ее левую выносную консоль. А точнее – на подвешенные к ней пулеметы и ракетные установки.

Взорвавшийся разом, запас патронов и ракет шарахнул с такой силой, что «Аллигатор» лишился обоих винтов. После чего, несколько раз перевернувшись в воздухе, камнем рухнул на землю. И продолжал катиться по ней, врезаясь в руины и разламываясь на части, до тех пор, пока тоже не взорвался.

Убедившись, что все безнадежно, пилоты оставшихся вертолетов прокричали что-то друг другу по громкоговорителям и, развернув машины, ринулись прочь с поля проигранной ими битвы. Демон бросился следом и какое-то время гнался за ними. Но в гонке по прямой «вертушки» были быстрее и вскоре оторвались от погони. Их враг был стремителен лишь на коротких рывках, а вот набрать разгон для долгого преследования не смог. Манера его полета напоминала плавание кальмара. Он двигался по воздуху, либо медленно паря, либо рывками – с помощью протуберанцев. Однако выстреливать ими в таком темпе, чтобы они разогнали его до максимальной вертолетной скорости, демон не умел.