заговорить — и лицо Артема становилось болезненным и напряженным, как перед сердечным ударом. Володю это сильно расстраивало. К тому же Володе хотелось держать Артема подальше от сына. Тринадцатилетнему лентяю и троечнику совершенно не нужен перед глазами пример солидного бородатого дядьки с монологами в стиле: «Наука нам врет, от нас скрывают правду, а школа — репрессивный орган для оболванивания детей».

В последнее время Володя отзывался о друге исключительно с легкой иронией, снисходительно: это спектакль для сына, чтобы тот не воспринимал слова Артема всерьез. На самом же деле зависимость Володи от лучшего друга была и осталась тотальной. Когда — много лет назад — Володя увидел, что Артем не одобрил его жену, то тут же понял: отношения с ней обречены.

Теперь Володя очень хотел, чтобы Артему понравилась Нина. Перед их знакомством Володя с трудом сохранял невозмутимость. Но Нина насторожила Артема с первого взгляда. Нехорошее предчувствие вызвало уже само имя, которое совершенно ей не подходило. У Артема были очень четкие и специфические представления о том, как должна выглядеть женщина с именем Нина: высокая, крепкая, чуть полноватая, черты лица волевые и мужественные, горбатый нос и тонкие волосы, собранные в пучок. А невеста Володи была явной лже-Ниной: кроме относительно высокого роста, ее с этим именем не связывало ничего.

Артем не выдержал и сразу спросил: «Нина — это имя, которое тебе дали при рождении?» Нина растерянно посмотрела на жениха и осторожно ответила: «Да, я почти уверена».

— Почти, — заметил Артем.

Из груди Володи вырвался тяжкий вздох. Он понял: Нину забраковали. Но Володя не собирался сдаваться. Спустя несколько дней он отправился с Артемом и Ниной на залив.

У Артема раскалывалась голова. За последние двое суток он не спал ни минуты. Его обычное снотворное перестало действовать — и следовало взять снотворное помощнее. Недавно Артем посетил врача, чтобы понять причины головной боли. Но ничего не добился: Артем всегда врал врачам и считал, что их следует увести по ложному следу. Он воспринимал врачей как шпионов в своем организме. Артем считал, что ключ к выздоровлению — одурачивание врачей.

Компания расположилась на пляже. Мутные воды залива, водоросли. Однотонное серое небо перед дождем и вид одинокого бегуна с голым торсом и в леггинсах. В его плавных движениях и размытом силуэте было что-то потустороннее. Пытаясь заговорить головную боль, Артем пустился в длинный монолог о беге на марафонские дистанции.

Чем дольше он говорил, тем более неловким и тягостным становилось молчание Володи и Нины. Артем этой неловкости не замечал и остановился, только когда Володя резко сказал: «Ну хватит об этом». Артем с удивлением обнаружил, что Нина едва не плачет: ее лицо стало жестоким и безобразным, губы искривились и беспрерывно дергались, напоминая червей. Артем внимательно посмотрел на Нину. Только теперь он заметил в ней какую-то дисгармонию. Он даже не мог понять, в чем конкретно она заключалась. Изучил в отдельности каждую черту лица. Порознь они выглядели нормальными, но все вместе не складывались в естественную картину.

— Бывший муж Нины умер во время забега, — сообщил Володя.

Артем не выразил соболезнований. Он сказал тоном следователя:

— Вот как. И почему?

— Оторвался тромб.

Трагическая гримаса Нины напоминала маску. Статичное скорбное выражение, при этом совершенно сухие глаза. Артем сразу понял, что за этим что-то стоит, но сперва не придал эпизоду большого значения. Тогда же у Артема сломался брелок от ключей — фигурка крошечного оленя. Артем никогда не вкладывал в нее сакрального смысла, но теперь уверился, что фигурка была его талисманом, и то, что она отвалилась, — однозначно недобрый знак.

А дальше знаки посыпались один за другим — ничего не надо было надумывать. Самым красноречивым знаком стали резкие изменения в Володиной внешности.

Однажды друзья решили пройтись по Лопухинскому саду. Володя подвел Артема к каким-то деревянным обломкам в воде и спросил: «Правда, напоминает челюсть старухи?» При всей своей бурной фантазии Артем не видел никакой челюсти, он не понимал, под каким углом нужно смотреть, чтобы разглядеть руинированную ротовую полость. Артем догадался, что Володя специально привел его к этим обломкам, чтобы щегольнуть образом. Володя не раз говорил: «У меня в голове столько образов. Иногда хочется излить их на бумагу». Какое-то время он твердил, что полумесяц похож на обрезок ногтя. Этот образ будоражил Володю. Он все мечтал написать книгу об обрезке ногтя, похожем на полумесяц. Теперь его волнуют обломки причала, в которых он видит челюсть старухи.

Артем посмотрел на Володю и понял: кто и напоминает старуху, древнюю и руинированную — так это его лучший друг. Его черты лица истончились, вокруг глаз появились морщины, ключица торчит. Лицо стало сухим и желтым, как отслаивающаяся бумага. Володя походил на человека, за право убить которого борются несколько тяжелых болезней. Он улыбался Артему обреченной улыбкой, указывая на эти гнилые руины в воде, будто бы сообщая: вот он я, гнилая руина. В воображении сразу возник образ Нины: хищные красные губы, щеки, которые пышут здоровьем, резкие энергичные движения. Он угасал — она набиралась сил. Володя буквально кричал: спаси! Артем видел, что в нем борются два чувства: обреченность и страх.

Артем перешел на более сильные препараты, но и с ними не всегда получалось уснуть. Той ночью он лежал на матрасе и просто считал. Артем досчитал до восьмисот, но смена цифр только нервировала. Он поднялся и сел за ноутбук. Набрал в поисковике имя и фамилию Нины. Сразу нашел ее инстаграм[1] — открытый аккаунт с меньше чем сотней читателей. Артем подумал: Нина слишком красива, чтобы иметь меньше ста подписчиков. Он продолжал поиски. Ближе к утру сложными путями и, скорее, по воле случая Артем наткнулся на давно заброшенную страницу Нины на ЛИ. ру.

Он принялся читать посты один за другим, в обратной последовательности. Это был дневник для своих: Нина описывала студенческую жизнь, сессию, преподавателей. Долистав почти до конца, Артем обнаружил пост, в котором шла речь о гибели Гриши — бывшего парня Нины. Разбился на сельской дороге. Ему было девятнадцать лет.

Артем сразу вспомнил о Нинином бывшем муже — бегуне, скончавшемся на полумарафоне. Артем попытался его представить: плешивый, измученный и размытый, как чье-то ожившее грустное воспоминание, с бледными волосатыми ногами и в высоких носках. Он бежит из последних сил, затравленно озираясь.

Следом возник Артемов инструктор по вождению по имени Иосиф. Его большое самодовольное лицо, как будто расплавленное. Во время езды по городу Артем чуть не задавил женщину, резко выскочившую на зебру. Задавил