нуля. Навстречу идет мужчина в тулупе и шапке-треухе. С ним черная собака бойцовской породы без поводка. Она беззвучно скользит к Артему, и это страшный момент: бесшумные, сверхзвуковые движения черной собаки, напоминающей тень. «Сейчас она оторвет мне мошонку», — решает Артем, но собака только принюхивается и отходит назад. «Гера, ко мне!» — повелевает хозяин.

Хозяин с собакой идут дальше, в сторону железнодорожного переезда, и Артем сразу же забывает, как они выглядели. Он оборачивается и видит, что на мужчине на самом деле не треух, а вязаная шапка с орнаментом. Иногда с Артемом такое бывает — что-то вроде смятения чувств: предметы меняются, утрачивают четкие очертания, зато обостряется слух. Чаще всего это случается на фоне бессонницы. Сейчас Артем отчетливо слышит, как женщина на другой стороне парковки роняет перчатку на снег. Как скрипит кожаный кошелек, из которого кто-то другой достает наличные.

Какое-то время Артем ходит между рядами, осматриваясь и прислушиваясь к разговорам в надежде уловить знак, который его направит. Без посторонней помощи Нину не отыскать. Вокруг масса людей, приехавших на Удельный рынок со всех концов города или даже из других городов, в мороз, чтобы перебирать виниловые пластинки с выцветшими обложками и тусклые монеты из разных эпох. Некоторые посетители слоняются с отрешенным, ошарашенным видом, другие двигаются нервными перебежками от лотка к лотку. Эсэсовские мундиры, африканские маски, чехлы для ракеток, яичные сетки, картриджи для приставки «Денди».

Артем встречается взглядом с полинявшей и пыльной куклой ленивца, которая упирается в стекло павильона. Она напоминает старого растамана и символизирует покорность судьбе, расслабленность и довольство малым. Может, это тот самый знак? Нужно вернуться домой, лечь на матрас и просто ждать, когда все разрешится каким-нибудь образом, — вот послание, которое передает ленивец?

Артем выдыхает и замечает, что он единственный, кто не выпускает пара при выдохе. Как это возможно физически? Он вздрагивает и сжимается, когда слышит за спиной голос Нины.

— Артем?

Она стоит возле прилавка с благовониями. Кажется, выражение лица у Нины обеспокоенное, но Артем не может судить об этом наверняка из-за своего смятения чувств. На ней пуховик до пят и беговые кроссовки.

— С тобой все в порядке?

— Конечно. Я приехал сюда за…

Артем оглядывается вокруг: монеты, настольные игры, спортивная одежда огромных размеров, массивные скульптуры из бронзы. Я приехал сюда за огромным бронзовым лебедем? За кожаными очками летчика 1920-х годов? За японским ножом сантоку?

— …да просто так. Езжу сюда иногда осмотреться. Как там Володя?

— По-прежнему на вентиляции легких. Говорят, это стандартная процедура в его случае, да и не только в его. Буквально все через это проходят.

— Будем надеяться, что все обойдется.

— Да.

В разговор вмешивается продавщица благовоний. Она спрашивает, какие запахи интересуют Артема. У продавщицы мокрые рыбьи глаза. Кажется, что эти рыбьи глаза держатся в глазницах недостаточно прочно и все лицо дребезжит.

— Хорошо, что я тебя встретила. Нужно немного развеяться, — говорит Нина. Ее слова звучат натужно, неискренне. Вероятно, Нина чувствует себя неудобно: ее жених в реанимации, а лучший друг жениха застает Нину за выбором благовоний. Но куда больше Нину беспокоит Артем сам по себе, его деревянное выражение лица. Если бы за выражение лица отправляли в тюрьму, Артем сел бы пожизненно.

Он пытается изобразить улыбку, но от этого становится только хуже. Артем вспоминает, как Нина сказала ему вскоре после знакомства: «У тебя такое лицо, как будто ты только и думаешь, что о смерти». Артем распространяет неловкость, тревогу вокруг себя. Артем и Нина идут вдоль рядов, останавливаются у того или иного прилавка. Где бы Артем ни задержался хоть на минуту, люди вокруг начинают чувствовать себя подавленно и смущенно.

Артем понимает, что время работает против него: с каждой минутой он вызывает меньше доверия, их замечают вместе больше свидетелей. Неожиданно для себя он наклоняется к Нине и использует следующий речевой оборот:

— Ищешь что-то определенное?

Нина отвечает на это, что ищет турецкую лампу: во время их путешествия в Турцию Володя полюбил абажуры из цветного стекла. Они не стали такой покупать, потому что абажур мог разбиться при перевозке. И Нина решила, что турецкая лампа будет хорошим сюрпризом, когда Володя вернется домой.

— Вот турецкие лампы, — говорит Артем, указывая на павильон. В нем на самом деле продаются турецкие лампы, и Нина долго смотрит на них, но без особого энтузиазма. Видимо, ей нужны какие-то другие турецкие лампы. Артем тем временем изучает желтые узловатые пальцы продавца, который перебирает монетки. Ему кажется, что он чувствует горьковатый привкус этих монет. Нина подходит к Артему и сообщает:

— Я немного устала. Поеду домой.

— Я могу тебя подвезти.

— Ты водишь машину? — В вопросе читается удивление. Похоже, более точным был бы вопрос: «Как вышло, что тебя пустили за руль? Ты точно получил разрешение из психдиспансера?»

— Да, у меня есть аккаунт в приложении для каршеринга. Я давно вожу. — Артем чувствует, что его голос звенит. Он отводит глаза. Нина смотрит на него со странным, не подходящим ситуации выражением: в ее взгляде не подозрение или сомнение, а скорее сочувствие. «Она знает, что я хочу сделать», — понимает Артем. Сейчас она скажет что-нибудь вроде: «Я бы предпочла добраться своим ходом».

— Было бы супер. Спасибо, — говорит Нина.

По дороге Артем опять замечает черную бойцовскую собаку с хозяином. В этот раз собака не обращает внимания на Артема, она всецело поглощена щенком породы джек-рассел. Собака ложится на землю перед щенком и кладет голову на передние лапы.

— Большие собаки так иногда поступают, — комментирует Нина. — Ложатся, чтобы притвориться маленькими, показать, что они безвредны.

Артем и Нина подходят к каршеринговой машине. Нина садится назад и пристегивается. Артем регулирует свое сиденье так, чтобы Нина могла удобно вытянуть ноги, нажимает на кнопку зажигания. Включается отопление, бортовой компьютер, радио «Эрмитаж». Артему кажется, что он совершенно спокоен. Он достает термос.

— Может быть, чаю?

С выбором чая он прокололся. У пуэра слишком экзотический вкус: кто-то считает, что это аромат гнили, другим ценителям кажется, что они пьют болотную воду, — словом, это чай не для всех. Нина может и отказаться. Но кто откажется от согревающего напитка в такую погоду? Когда Артем передает Нине термос, у него подрагивает рука. Он прибавляет звук радио, прибавляет звук навигатора, прибавляет температуру. Трогаясь, он едва не врезается в ограждение. Дрожь в теле усиливается. Если она будет усиливаться такими темпами, то через полминуты он начнет биться в судорогах. Нина что-то печатает в телефоне. А вдруг она пишет Володе, что встретила на Удельном рынке Артема и