бы, если б инструктор Иосиф не вдарил по тормозам. Не меняя расслабленной позы, Иосиф назидательно сообщил: «Любой человек может попасть под машину раз в жизни. Один раз. Один раз с человеком может случиться все что угодно».

Женщина стояла посреди пешеходного перехода и показывала Артему средний палец. Она выкрикивала проклятия. Иосиф, не замечая этого, продолжал: «Но две аварии — это другое дело. Если человек попал под машину дважды, то речь идет о системе. Даже если между первым и вторым случаем прошли десятки лет. Случайностей не бывает!»

«Ах ты гондон несчастный! — кричала тетка на фоне. — Просто уебище!»

Артем посигналил ей.

«Что я имею в виду, употребляя слово „система“? Если авария случилась дважды в одном месте, то это может говорить о проблеме конкретного перекрестка. Движение не отрегулировано. Следует установить или заменить светофор, перераспределить потоки движения. Отодвинуть зебру подальше от перекрестка. Но что, если дело не в перекрестке, а в человеке? Если человек попадает в аварии в разных местах? Тогда речь снова идет о системе: это системный сбой в голове. У пострадавшего плохо функционирует мозг. Рассеянность превышает допустимые нормы. Рано или поздно такой человек может убить себя. Или близких. Он просто опасен. Думаю, это ясно как день».

«Один погибший мужик? С кем не бывает, — продолжал развивать мысль воображаемый Иосиф. — Но два мертвых парня? Нет. Плюс обстоятельства смерти. Оба погибли, пытаясь сбежать. И мы говорим только о случаях, ставших известными. Их может быть больше, значительно больше».

Артем представляет Нину: ее искривленные хищные губы, здоровый румянец. Затем — бледность Володи, его глаза, которые молят о помощи. Смерть на мопеде, смерть во время забега. Все это вещи, которые не имеют значения по отдельности. Но вместе — имеют.

Решающий знак Артем получил благодаря книге. Он взял с полки первый попавшийся том и начал листать. Это была «Жизнь Аполлония Тианского» Филострата — романизированная биография пифагорейца Аполлония с описаниями совершенных им чудес. Книга открылась на истории ученика Аполлония — юноши Мениппа. Менипп решил жениться на загадочной чужестранке. Мудрец Аполлоний сразу почуял неладное. Артем несколько раз перечитал слова чудотворца, адресованные Мениппу: «Эта вот ласковая невеста — одна из эмпус, коих многие полагают упырями и оборотнями. Они и влюбляются, и любострастию привержены, а еще пуще любят человечье мясо — потому-то и завлекают в любострастные сети тех, кого желают сожрать». Разоблаченная нежить сразу призналась, что она и вправду эмпуса, древнегреческий протовампир, и что она собиралась убить Мениппа: «…ибо в обычае у нее выбирать в пищу прекрасные и юные тела ради их здоровой крови».

Тело Володи никак нельзя было признать юным и здоровым, но все же совпадение показалось невероятным. Сложно представить более явный знак. Неважно, что собой представляет так называемая Нина, но очевидно одно: если не начать действовать, Володя умрет, и уже очень скоро. Артема посетило предчувствие: в живых останется кто-то один — или Володя, или лже-Нина.

Помочь может только Артем. Володя ни за что не спасет себя сам. С прежней женой он жил просто из вежливости, хотя ненавидел и презирал — Артем все это чувствовал. А против этой нежити Нины у мягкого и трусливого Володи ни шанса: «Он будет мне благодарен: по его лицу видно, что он мечтает о чем-то таком, мы все мечтаем о чем-то таком — чтобы неприятности сами собой разрешились».

* * *

У Артема есть десять минут бесплатного ожидания — потом приложение начнет списывать деньги: двенадцать рублей в минуту. Он выдавливает таблетки из блистера и прижимает их граненым стаканом к столу, толчет до образования порошка. Умело и быстро, как будто делал так много раз. Высыпает порошок в термос, заливает горячим чаем из чайника, размешивает соломинкой, убирает термос в рюкзак.

Далее он подготавливает шприц со снотворным из ампулы. Какое-то время из-за проблем с желудком ему приходилось колоть снотворное внутримышечно. Осталось где-то полпачки. В описании препарата указано, что его принимают в случае алкогольных галлюцинаций и при тяжелых тревожных расстройствах. Лекарство здорово помогало Артему со сном.

Артем всегда одевается так, будто собирается добровольцем на фронт: милитари-штаны с боковыми карманами, милитари-толстовка, армейские ботинки, носки которых сияют. Осталось взять скотч, складной нож и водительское удостоверение — и он готов к выходу. Артем действует четко и собранно, как будто все это давно спланировано и отрепетировано. Но в жизни Артема не было такого эпизода, чтобы он сидел и обдумывал шаг за шагом похищение Нины. Сама идея неосознанно возникала — правда, в слишком абстрактном виде: Володю нужно каким-то образом изолировать, защитить от Нины.

Теперь же, когда сложились идеальные обстоятельства, медлить было нельзя. Володя слег с тяжелой формой коронавируса и попал в больницу, где застрял на несколько недель, а может, и на целый месяц. От мира он почти что отрезан: отвечает на сообщения Артема с задержкой в двенадцать часов. Сын Володи у бывшей жены, а Нина, судя по ее инстаграму[2], прямо сейчас отправилась за покупками на Удельный рынок.

Артем тщательно осматривает салон и корпус каршеринговой машины на предмет повреждений, изъянов, проверяет все документы, тщательно регулирует зеркала и наконец включает двигатель. Артем водит недостаточно хорошо: не хватает практики — и сейчас он едет, вцепившись в руль, с прямой напряженной спиной, ежесекундно переводя взгляд с полосы на навигатор в бортовом компьютере. Артем полностью сконцентрирован на дороге: думает о своевременных перестроениях и поворотах, о непредсказуемом водителе впереди, который резко тормозит и резко газует. Через какое-то время Артему начинает казаться, что некая сила хочет, чтобы он доехал как можно быстрее, и ведет его через все светофоры: он всякий раз умудряется проскользнуть за мгновение до того, как мигающий зеленый сменится желтым. Но уже почти оказавшись у цели, Артем надолго застревает на светофоре у железнодорожного переезда.

У Артема в голове созрел четкий план ближайших действий: якобы случайно наткнуться на Нину, завести разговор, предложить подвезти до дома, угостить по дороге чаем с мощной дозой снотворного, дождаться эффекта, отвезти к себе и спрятать ее в каретном сарае, принадлежащем Анне Эрнестовне. Убедиться, что их никто не видел, связать Нину при помощи скотча, вколоть еще одну дозу снотворного, оставить в сарае на ночь.

Артему кажется, что он совершенно спокоен, и он хладнокровным, неторопливым движением подносит термос к губам, глотает и тут же выплевывает чай со снотворным на автомобильный коврик. Он называет себя идиотом, бьет себя по щекам и покидает машину.

На улице около десяти градусов ниже