добавил, ― раздобудь бедняге тёплого молока, какое-то время ему будет трудно разговаривать…

С этой задачей я справился легко ― зашёл в небольшую лавочку напротив нашего «заведения», где симпатизирующая «господину сыщику» толстушка, ободрённая моей улыбкой, принесла и молоко, и сдобные плюшки. Правда, есть их пришлось самому ― напарник медленно, глоток за глотком осушил кувшин, но от выпечки отказался и молча вздыхал, отвернувшись к стене.

Просидев с ним почти до ночи и, видя, как бедолагу трясёт, затопил печь, решив, что пора вернуться к себе. Но его несчастный взгляд был так убедителен, что, смягчившись, я буркнул:

― Ладно, не кисни. Быстро схожу за одеялом и вернусь ― видно, придётся твоему спасителю сегодня ютиться на этом крошечном диване…

Возвращался я в комнату Юджина бегом: внутри что-то беспокойно переворачивалось ― возможно, слишком свежие булки, или не в меру разыгравшаяся фантазия решила меня пощекотать. Зато успел вовремя ― напарник сидел на кровати, поджав под себя ноги и, пытаясь совладать с трясущимися руками, целился из любимого самострела куда-то в пол.

Подумав:

― Вот дурачок ― совсем от страха крыша поехала, ― шагнул вперёд, пытаясь его успокоить, но был остановлен полузадушенным хрипом:

― Не двигайся, Дасти ― там змеи…

В комнате горел только один фонарь, но даже в этом полумраке при неярком свете, исходившим от пламени печи, я заметил чёрные извивающиеся тени. Действительно, очень похожие на змей. Не знаю, как Дасти Родж относился к этим тварям в «прошлой» жизни ― до потери памяти ― похоже, не очень хорошо, и сейчас в душе сыщика проснулась лютая ненависть.

Видимо, раньше я всё-таки работал в цирковом балагане, потому что так лихо управляться со спрятанными за голенищем сапога ножами мог только специально обученный человек. Острые лезвия стремительно вылетели из пальцев, и каждое из них нашло свою цель. Даже сам удивился, не говоря уже о Юджине, так и застывшем с открытым ртом.

Поскольку добавить к выкинутому мной фокусу было нечего, я, вытащив ножи, молча сгрёб ещё трепыхавшихся «вражеские» тела в первую попавшуюся корзину, плотно закрыв её крышкой. Потрясённый напарник, положив самострел на кровать, сделал несколько неуверенных хлопков, которые после моего хмурого взгляда перешли в бурные овации единственного зрителя этого странного представления.

Театрально раскланявшись, буркнул:

― А тебя, смотрю, отпустило… Откуда взялись эти ползучие гады?

Юджин долго откашливался и хрипел, с трудом произнеся:

― Думаю, прежде чем попытаться придушить меня на озере, убийца решил подстраховаться, выпустив змей в комнате. Печь нагрела воздух, и они зашевелились. Я немного разбираюсь в этих, как ты говоришь, ползучих гадах, ― он снова закашлял, краснея от напряжения, ― все они ядовиты. Наверное, чтобы на этот раз уж наверняка покончить с Юджином Норманом…

Я сел на маленький диван, поставив в ногах корзину, и тяжело вздохнул:

― Слушай, Юджин. Ты ― неплохой парень, но работать со мной опасно. Откажись от задания, если надо ― сам поговорю с Лурком… И Дарси, и Остин уже пострадали, а теперь ненормальная сволочь охотится за тобой. Не хочу новых жертв…

Напарник молчал, вертя в руках самострел, и, видя, что он колеблется, я продолжил «атаку»:

― Ты хоть понимаешь, что только чудом выжил? Пошли, не стоит сегодня здесь ночевать ― кто знает, что ещё выкинет этот сумасшедший…

Мы лежали, устроившись вдвоём на одной кровати, притворяясь, что спим. И дело было даже не в неловкости сложившейся ситуации, а том, что оба ждали очередного нападения. Поэтому, когда в дверь забарабанили с криком:

― Пожар! ― не раздевавшиеся на ночь напарники быстро вскочили, ринувшись в общий коридор.

Из комнаты Юджина вырывались клубы дыма. Меня просто распирало от злости:

― Вот же неугомонный, чтоб он сдох…

Голос «погорельца» был на удивление спокоен:

― Как знал, что не вернусь ― забрал с собой документы и ценные вещи. Жаль новые рубашки и штаны, а ещё зимний плащ… Слушай, Дасти, мы же заперли комнату на ключ. Значит, взломал… Убийца был всё время рядом и подслушивал наши разговоры. А ещё он прекрасный наблюдатель ― поверь, я знаю в этом толк и, тем не менее, ни разу не почувствовал слежки…

Мы присоединились к суетившимся огнеборцам, заливавшим огонь из вёдер и других подручных ёмкостей, и вскоре, вытирая пот со лба, я спросил напарника:

― Ты хорошо знаком со своими соседями?

Размазывая сажу по лицу, он вскинул серьёзные синие глаза:

― Справа живёт Жак с семьёй, хороший человек, а слева комната пустует. Думаешь, убийца…

Кивнул и, как только дым развеялся, осмотрел место пожара, быстро обнаружив несколько дыр в стене. Ожидавший в коридоре Юджин всё понял по моему взбешённому лицу и, зачем-то засучив рукава испачканной рубашки, прохрипел, не переставая кашлять:

― Не уговаривай больше ― сам найду и прикончу мерзавца. Дасти, я с тобой до конца, каким бы он ни был…

К нам подошёл Дохляк Пит, сняв огромные, на пол-лица очки, в которых он напоминал странную костлявую рыбу с плешивой головой и ненормально выпученными глазами:

― Кажется, ты сильно разозлил этого типа, Юдж ― три покушения за сутки… Серьёзный парень, да? ― и, видя, что мы не в настроении шутить, добавил, ― без сомнения, это поджог. Вот ещё что ― когда я тебя осматривал, счастливчик, заметил на шее следы очень едкого вещества. На коже осталось пятно, похожее на ожог. Убийца привык иметь дело с алхимическими препаратами; интересно, что в случаях с потерпевшими из клуба любителей мистики тоже были пятна. Думаю, это один и тот же человек ― ищите негодяя с обожжёнными пальцами, возможно, вынужденного постоянно носить перчатки…

Он дохнул на нас перегаром, похлопав обоих по плечам:

― Пошли к Эндрю, мы там немного… э… погуляли. Вам просто необходимо расслабиться, ребята ― вид у обоих слишком напряжённый, а это плохо…

Послушно немного посидели в комнате незнакомого приятеля Пита, сладко спавшего, уронив голову в тарелку с чем-то съестным. Но, выпив рюмку настойки, я вернулся к себе, утащив клюющего носом напарника, где