— Прошу, ваше величество, отпустите его.

— На каких основаниях?

— Он ни в чем не виноват.

— Да? А вот у меня иные сведения. — Я молчала, не зная, что этому противопоставить, и король продолжил: — Послушайте, Лара, я все понимаю. Вы прониклись жалостью к этому магу. Но закон есть закон. И если он не будет соблюдаться, а я начну прощать каждого, кто его нарушит, что тогда станется с нашим миром?

— Какое наказание его ждет? — решив не ходить вокруг да около, спросила я.

— Я еще не решил. Но, скорее всего, запрет на посещение других планет и лишение поста в совете.

"Это конец. Все, над чем Волар так долго и старательно работал, у него просто отнимут. Нет, этого я точно не могу допустить".

— Неужели нет никакой возможности этого избежать?

— Пока, во всяком случае, я ее не вижу, — отстраненно пожав плечами, отозвался король, но уже в следующее мгновение с намеком продолжил: — Если только…

— Если только что? — переспросила, ухватилась за эти слова, как утопающий за соломинку.

— Скажите, Лара, на что вы готовы пойти ради спасения того, кто так подло вас обманул и принудил к столь непростым испытаниям?

Это был вопрос с подвохом, который только разве что полный глупец мог не распознать. А еще предложение, на которое я при всем желании исправить ситуацию едва ли смогу согласиться.

— Полагаю, это будет зависеть, что у меня есть такого, что будет не зазорно предложить моему королю.

— Моему? — сдержанно хохотнув, переспросил мужчина. — Вижу, вы все ловите на лету.

— Если только… — и, выдержав должную паузу, в результате которой получила заинтересованную улыбку, продолжила: — У меня не найдется для вас встречного предложения.

— А вот теперь я действительно заинтригован, — делая очередной глоток из своего бокала, задорно отозвался мужчина.

— Признаться, я не разбираюсь в ваших законах и то только потому, что у меня не хватило времени их изучить. Но что касается охоты за сферами, предписания к ним я знаю как свои пять пальцев. И что-то не припомню пункта, по которому расхитительница может участвовать в соревнованиях через подставное лицо. Посему рискну предположить, что и в других правилах найдется несколько исключений, смягчающих наказание или, в крайнем случае, оставляющих его на усмотрение монарха.

— Намекаете, что вышедшая отсюда особа играла за меня?

— Разве здесь еще кто-то был, ваше величество? — спокойно поинтересовалась я, отведя глаза и ставя нетронутый бокал на стол. А в это время внутри меня бушевала целая буря, начиная от страха и заканчивая хрупкой надеждой, что, возможно, еще не все потеряно.

— Ты умная девушка, Лара, — подойдя ближе, мягко произнес мужчина и, проведя сначала по волосам, коснулся моего лица ладонью, тем самым заставив снова посмотреть на него. — Смелая, страстная, чувственная и, бесспорно, очень красивая. Партия, о которой каждый мужчина может только мечтать. Немногим дано разглядеть такое сокровище. И лишь единицам — удержать. Стань моей, Лара, и ты больше никогда ни в чем не станешь нуждаться. У тебя будет все: мое внимание, уважение, любовь. Не говоря уже о перспективах при таком покровительстве.

Он продолжал чуть поглаживать меня по щеке, то и дело задевая большим пальцем край губ и сейчас больше всего напоминал того, о ком в моем мире говорили: "Мягко стелет, да жестко спать".

— Ваша милость, вы щедры, как никогда. — Я с трудом дождалась, пока он закончит свою проникновенную речь, поскольку перебивать короля было бы как минимум невежливо. Сделав шаг назад, поклонилась и продолжила: — Но боюсь, что в свете последних событий моя репутация принесет вам больше вреда, чем пользы. И не последнюю роль в пересудах, которые, несомненно, возникнут, займет Волар. Тут уже будет неважно, сохранит он свой пост или потеряет его. В первом случае решат, что из-за удачно выполненного задания по моему прибытию сюда вы чересчур благосклонны к магу. Во втором, что избавились от лишней фигуры в игре. Так или иначе, сплетен, которых, уверена, вам и так хватает, не избежать.

— Другими словами, ты отказываешь мне.

— Как я смею, мой король, — по-прежнему стараясь не смотреть на него и всем своим видом выражая полную покорность, отозвалась я. — Ваше слово — закон. Только прикажите, и ни я, ни маг, который в свое время тоже принудил меня действовать так, как хочется ему, не посмеем вас ослушаться.

Громкий безудержный смех мужчины мгновенно заполнил собой всю комнату и, хотя для меня этот звук оказался далек от совершенства, отрицать то, что он красив, впрочем, как и его владелец, было бы просто-напросто глупо.

— Ох, Лара. Это было потрясающе. Жаль, что ты так рвешься домой. В противном случае я бы настоял на новом рандеву и как минимум еще одном словесном поединке.

— Вы льстите мне, сир. Но возвращаясь к первоначальной теме нашего разговора…

— Иди, милая. И больше ни о чем не беспокойся.

— Значит ли это?.. — произнесла, не спеша продолжать, давая королю возможность самому закончить мою фразу.

— Волара сан Дэира освободят сегодня же. За ним сохранятся его пост и привилегии, полученные в результате добытой вами сферы, — объявил король, снова вернувшись к официальному тону. — Что же до наказания — после выполнения данного вам слова этому магу будет навсегда запрещено покидать свой мир. В данный момент это все, что я могу для него сделать.

— Поверьте, этого более чем достаточно, — как никогда остро ощущая запах победы, отозвалась я. — Благодарю вас.

И, отвесив правителю очередной низкий поклон, поспешила к выходу.

Кайер и Лориан

Лориана откровенно трясло. Стоя в той части балкона, где его не было видно из кабинета, слыша каждое слово, маг едва сдерживался, чтобы не вмешаться и не потребовать немедленно прекратить весь этот спектакль. Крылась ли причина в том, что на сей раз король действительно перегнул палку, или в простой ревности, советник не знал. Одно стало ясно как день. Эта девушка будет принадлежать либо ему, либо… От мысли, что Кларисса скоро уйдет, и он ее уже, возможно, больше никогда не увидит, сделалось действительно паршиво. Грустные мысли прервал звонкий хохот и последовавшие сразу за ним слова, лишний раз доказавшие, что землянку так дешево не купишь. Король ошибся, изначально избрав неправильную тактику. Он предлагал ей богатство, перспективы и беззаботную жизнь. Вот только этот камень не нуждался в золотой огранке. Лара жаждала иного и, если вспомнить их вчерашнюю беседу у пруда, хотела любви, покоя и стабильности. Странно, как Кайер этого так до сих пор не понял. Раньше чутье короля в отношении женщин не подводило. С другой стороны, это только лишний раз доказывало, что девушка не его поля ягода. И как бы фон Ружж наигранно или искренне не пытался заполучить ее в ряды своих фавориток, у него ничего не получится. Последняя мысль вызвала на губах советника невольную улыбку. С ней-то его и застал вышедший на балкон король, стоило гостье покинуть его кабинет.