— Очень, очень приятно… А знаете, я вас где-то уже видел… Может…

— Ты нигде не мог ее видеть, — резко перебил приятеля Макс, — наша Маша иностранка. Слушай, это не в твоей машине сигнализация звенит?

Репортер с силой стиснул плечо приятеля.

— Да непохоже… — попытался вывернуться Гарик. — У меня вообще она не работает давно…

Но Макс уже подталкивал его к выходу с террасы:

— Извини, Маша, на секунду заберу твоего нового знакомого… Надо выйти, посмотреть…

Он наскоро затолкал фотографа в нишу между колонной и скульптурой, изображавшей царственного льва. К его досаде, слабо сопротивлявшийся Гарик громко повторял:

— А где я ее видел? Знакомое лицо… Точно, знакомое!

— На евро ты ее видел! — огрызнулся Макс. — Это принцесса Мария!

— А я подумал, что это… — Гарик недоверчиво высунул голову из укрытия и взглядом профессионала просканировал девушку: — Да ладно! Так это же из-за ее визита весь город вчера перекрыли… Да ладно…

— Конечно… — торжествовал Макс, — ты еще сомневаешься?

Гарик вытащил из кармана иностранную купюру, придирчиво сличил с фотографией в газете, снова выглянул из укрытия и сравнил оба изображения с лицом барышни за столиком:

— Круто! Принцесса Мария… — восхищенно выдохнул папарацци. — Ух ты!

Макс покровительственно похлопал потрясенного фотографа по плечу:

— Соберись, дружище! Эксклюзивное интервью плюс гонорар. На круг — десять тысяч! Две твои…

— Пять, — пробормотал Гарик, засмотревшись на девушку.

— Ладно, трешка… — Макс потянул приятеля за пестрый рукав. — Да прекращай ты на нее глазеть! Она у нас гостит инкогнито…

Гарик поспешно юркнул за колонну — сработал давний инстинкт, много раз выручавший бывалого папарацци. Он заметил, как на террасу вошли два милиционера и медленно двинулись между столиков, приглядываясь к девушкам. Старший по званию вертел в руках листок с ориентировкой — фотографией и описанием подозреваемой.

— Ты посмотри, менты кого-то ищут, — шепотом сказал Гарик.

— Я догадываюсь, кого они ищут… — передернул плечами репортер.

— Четыре… — прошептал Гарик.

— Да нет, по-моему, всего двое. — Макс проводил взглядом милиционеров, которые свернули в полумрак ресторанного зала.

— Четыре косаря мне, и работаем, — несколько громче пояснил Гарик и приготовился покинуть нишу за колонной. Оставшаяся в одиночестве девушка тоже заметила милиционеров и заметно занервничала.

— Женщины, цинизм и цифры — вот что тебя погубит, — вынес вердикт Макс и, хлопнув приятеля по плечу, направился к столику.

— Ха, я это давно знаю! — ухмыльнулся Гарик и последовал за деловым партнером, на ходу извлекая зажигалку со встроенным фотоаппаратом.

Еще через минуту оба светских хроникера, переглядываясь и сверкая широкими улыбками, присоединились к девушке.

— Рассчитайте нас, пожалуйста! — бросил Макс проходящему мимо официанту и всецело посвятил себя беседе с очаровательной гостьей. — Итак, Мария, следующим вашим желанием было увидеть наш величественный город…

— И его не менее удивительные окрестности? — вставил Гарик.

— Очень хотелось бы… — скромно призналась принцесса.

Макс тут же вскочил, шутливо поклонился и предложил Марии руку:

— Положитесь во всем на вашего покорного слугу…

— И его верного друга!

— Который сейчас любезно расплатится! — Макс повел гостью к выходу. Она бросила опасливый взгляд на двери зала, за которыми скрылись милиционеры.

Санкт-Петербург. Обзорная экскурсия по городу. Вечереет

Только великолепная серебристая звезда из трех лучей на капоте напоминала о славном прошлом этого автомобиля, его высоком родстве с концерном «Мерседес» и аристократическим семейством кабриолетов. Машина выглядела ровесницей владельца, но при этом была начисто лишена подобающей такому почтенному автовозрасту солидности.

Вид у «Мерседеса» был задиристый и потрепанный. На дверцах виднелись вмятины, никелированная решетка радиатора треснула, а капот, усыпанный леопардовыми пятнами ржавчины, пересекала глубокая извилистая царапина.

Мария недоверчиво оглядела машину, осторожно провела пальчиком по царапине, словно сомневаясь в способности транспортного средства перемещаться самостоятельно, и заинтригованно посмотрела на автовладельцев:

— Никогда не ездила на такой машине. Она действительно поедет?

— Еще как! Помчится быстрее лани, — заверил девушку неунывающий Макс, вежливо открыл перед спутницей дверцу и легко запрыгнул на водительское место.

— Прошу садиться!

— Какая прелесть! — Мария проворно забралась в авто и даже захлопала от восторга в ладоши. Видавшие виды кожа и пружины сиденья отозвались тихим скрипом.

Гарик мрачно запихнул счет в опустевший бумажник и бросил на репортера недовольный взгляд. Что и говорить, у Макса королевский размах! Бутылка шампанского стоит как солидный запас бензина для его несчастного драндулета!

— Э! Э! Давай-ка вылезай, спешивайся! Это моя машина…

— Гарик, мой дорогой друг, ты забываешь об одном очень важном моменте, — Макс многообещающе похлопал фотографа по нагрудному карману пестрой рубашки, — ты забываешь о том, что тебе нужно быть очень внимательным! Ты должен запечатлеть каждое прекрасное мгновение нашей прогулки…

Гарик плюхнулся на заднее сиденье и с ноткой обиды уточнил:

— Что запечатлеть? Какое мгновение?

— Понимаете, наш Гарик еще плохо умеет водить автомобиль…

— Это я плохо вожу? — Возмущение заставило фотографа подпрыгнуть и покраснеть. — Я плохо вожу?

— Да, ты, — терпеливо объяснял Макс. — Именно ты плохо водишь машину и должен учиться, глядя на меня. То есть запечатлевать в своем сознании каждое мгновение… когда я за рулем! — с нажимом добавил репортер. — Ты понял?

Какой Макс все-таки молодец! Гарик даже по лбу себя хлопнул! А он-то хорош! Успел позабыть про свою главную задачу. Фотограф запоздало ухватился за камеру и произнес, обращаясь к водителю:

— Попрошу ехать плавно и резко не тормозить!

— Вперед! Нас ждут великие дела!

«Мерседес» сорвался с места, взревев, как уходящая в зенит баллистическая ракета Гарика вдавило в сиденье, девушка испуганно вскрикнула. А автомобиль уже набрал скорость и несся по улице, решительно перестраиваясь из ряда в ряд, проделывая невообразимые и опасные маневры под выкрики и громкие сигналы недовольных водителей.

Перед глазами Марии широкие проспекты и площади сменялись живописными узкими улочками и уютными скверами. У Мариинского театра автомобиль сбавил скорость и застрял в пробке. Принцесса Мария зачарованно разглядывала голубоватые стены с венцом балюстрад и величавыми белоснежными колоннами. Над асфальтом стояла дымка весеннего жара. Она поднималась над землей легким маревом, и реальность позади нее тоже начинала плавиться и изменяться…