— Что я такого сказал?

— Ничего.

— Я, между прочим, убедился, что твой принц ни при чём…

— Уходи!

— Сайла, я…

— Беда! — перебил его тонкий голосок, и в комнату ворвалась одна из тёмных служанок, приставленных к Светлой принцессе.

Сайла просила её докладывать о передвижениях наследницы, но имела в виду краткие отчёты в конце дня, а не вот такие вторжения. Впрочем, слово «беда» и испуганная мордаха девицы не предвещали ничего хорошего.

— В чём дело?

Служанка запнулась, заметив на полу принца, но быстро взяла себя в руки, перевела влажные глаза на Сайлу и выдохнула:

— Кажется, принцесса лишила принца Шэрата… достоинства.

Глава 13

Вообще, первой жертвой я выбрала Алрэя, сочтя его самым подозрительным из тёмных братьев. Ментальная магия способна на многое, и даже если мои учителя значительно преувеличивали её опасность, всё же именно второй принц проявил особое рвение в расследовании. В его искреннее желание взять меня в жёны я не сильно-то верила, а вот в то, что он мог придумать это покушение только ради возможности залезть делегатам в головы, вполне.

Чем не благовидный предлог?

Тёмные ведь знали, что я в карете с Угольком, и не знали, насколько плохо он тренирован. Алрэй, вероятно, был уверен, что я не пострадаю, но повод пошпионить за светлыми получался замечательный. Вот только и прятался менталист превосходно, а меня ни на секунду не оставляли без присмотра, так что планы пришлось менять на ходу.

Я терпеливо не обращала внимания на королевскую стражу, что весь день кружила поблизости, и даже согласилась на чаепитие в садовой беседке в компании гостивших во дворце тёмных леди, а тем временем отправила светлую служанку выяснить, где сейчас второй принц, чтобы позже ненароком с ним столкнуться.

Увы, девица вернулась ни с чем, а придворные сплетни быстро наскучили, и день прошёл в невыносимой тоске. Я усердно улыбалась и кивала, когда ко мне обращались, порой вставляла незначительные реплики и сердито зыркала на собственных фрейлин, которых, впрочем, моё незавидное положение очень даже устраивало. А что? Принцесса под присмотром, никуда не лезет, не подвергает себя опасности. Может, конечно, помереть от скуки, но кого это волнует? Рори тоже благоразумно не показывался мне на глаза, как и Сайла, и надежды выяснить хоть что-нибудь стремительно таяли.

Пока к нашим девичьим посиделкам внезапно не присоединился другой принц — Шэрат.

Не менее опасный и подозрительный и куда более доступный.

Я как-то сразу вспомнила, сколь пугала меня в детстве (да и позднее тоже) анимансия. А ещё провела нехитрые параллели с собственным даром: если целитель душ способен лечить в том числе и магические травмы, то не может ли анимансер точно так же влиять на чужую силу? «Магия — есть душа», — так говорят. Так кто ещё мог перекрыть доступ к дару сразу десятку тёмных и светлых? Кто задержал их всего на пару секунд, но тем самым помешал остановить летящую к пропасти карету? И ведь Шэрат явился за Нат вместе с братом — вдруг они вообще действуют сообща?

Так или иначе, я решила, что боги неспроста позволили Алрэю скрыться и подсунули вместо него Шэрата. Вполне достойная замена для непринуждённого допроса. И ведь сам пришёл, так что в случае чего я вправе развести руками и невинно похлопать ресницами — никого не искала, никуда не лезла.

Видимо, что-то такое отразилось на моём лице, когда принц чинно опустился на подставленный лакеем стул, ибо Шэрат замер, нахмурился и оглядел всех присутствующих леди.

— Я ведь не помешал вам делиться секретами? — спросил он.

— Ну что вы! — Леди Марика Киалит картинно взмахнула веером. — Всё самое щекотливое мы уже обсудили, теперь с удовольствием послушаем вас.

Марика была довольно слабым магом крови и, похоже, не сильно рассчитывала на брак с королём, хотя именно с этой целью отец-барон её сюда и привёз. Зато захомутать одного из принцев считала делом весьма лёгким, о чём открыто заявила буквально за пару минут до появления Шэрата. В духе «выбирайте поскорее, ваше высочество, чтобы мы уже спокойно распределили остатки».

Вряд ли Тёмным принцам польстило бы подобное определение.

— Меня? — насторожился тем временем Шэрат. — Боюсь, никаких щекотливых секретов я не знаю, за сплетнями не слежу, а все мои истории до того скучны, что утомят вас за считанные секунды. Будет ли мне дозволено просто насладиться обществом прелестных леди без вступительного взноса в виде баек?

— Увы. — Марика засмеялась и тряхнула кудрями. — Отмолчаться не получится. Как единственный мужчина здесь, вы либо уделяете внимание всем, либо… осчастливливаете лишь одну, к примеру, пригласив её на прогулку по саду.

Сидевшая рядом с ней Наисса едва заметно поморщилась, ещё две тёмные дамы поддержали предложение кокетливыми взглядами, а Нат, явно мечтающая побыстрее сбежать из этого цветника, продолжила ковырять и без того истерзанное пирожное на тарелке. Я же подобралась.

Шэрат наверняка предпочтёт второй вариант, оставалось надеяться, что он не осмелится проигнорировать Светлую принцессу и отдать предпочтение одной из готовых на всё тёмных…

Так и вышло.

— Что ж, — натянуто улыбнулся пятый принц, — я действительно весьма заурядный рассказчик, и не хотел бы утомить столько прекрасных дам сразу. Ваше высочество, — наши взгляды столкнулись, — не сочтите за дерзость, но готовы ли вы спасти остальных от моих тоскливых историй?

Я едва не рассмеялась. Он сам-то понял, что предложил принцессе взять удар на себя?

Мои фрейлины возмущённо зафыркали, но я с улыбкой поднялась и приняла протянутую руку Шэрата:

— Уверена, вы преувеличиваете свои недостатки. Но если нет, клянусь не судить вас слишком строго.

Внутри снова заворочались подозрения. Зачем Шэрат сюда явился? Уж не была ли прогулка со мной его изначальным планом? А если так, то кто из нас в итоге жертва?

Мысли путались, и я засунула их подальше, пока мы медленно удалялись прочь от беседки по одной из садовых тропинок. Следом, отстав на несколько шагов, плелись недовольные Илайн и Дэниза, а за ними — служанка и вездесущие стражники.

Такое себе «наедине»…

— Итак… — Шэрат внезапно сбросил учтивую маску и улыбнулся так зловеще, что я едва не отшатнулась. — Ты уже определилась, кто достоин стать вторым после нашего славного короля?

Я дёрнулась и замерла, но тут же снова пошагала вперёд, чтобы никто из идущих следом не заподозрил неладного. С лицом тоже удалось справиться, благо это не первый нахал на моём пути, а вот голос слегка подвёл — прозвучал не так холодно, как хотелось бы.

— Сам-то побрезгуешь? — спросила я, тоже отбросив вежливость.