— Почему же? Если б я не трогал женщин, с которыми уже развлёкся кто-то из братьев, во дворце было бы совсем скучно.

Я поморщилась, но промолчала, и он рассмеялся.

— Да ладно, принцесса, ты же не настолько наивна. Если хочешь спросить про Рэйвена…

— Нет, — излишне резко перебила я. — Ты прав, я не наивна, но это не значит, что меня интересуют ваши… грязные тайны.

Шэрат вдруг остановился и, взяв меня за руку, развернул к себе лицом.

— Грязные? Чем таким вы с Рэйвеном занимались, что ты считаешь это грязным?

— Я не… — Я растерянно огляделась, вдруг осознав, что сопровождающие значительно отстали, а мы с пятым принцем стоим в тени деревьев, скрытые от посторонних глаз. — Я не о том.

— У тебя богатый выбор, принцесса. — Шэрат приблизился, вынуждая меня отступить и практически вжаться в шершавый ствол. — А у каждого из нас богатый опыт в том, как сделать женщину счастливой. Поверь, ты откроешь целый новый мир. Полагаю, Рэйвен был слишком занят своими исследованиями монстров и мертвяков, чтобы учиться обходиться с кем-то столь прелестным и живым. И если захочешь испытать, как это бывает с настоящим мужчиной, только попроси…

Он подался ещё ближе, опалив дыханием моё лицо, и… Я не виновата, честное слово. Это все мастер-наставник, который с первого взгляда опознал во мне существо слабое и не способное ни поднять оружие, ни сражаться на равных с кем бы то ни было.

— Повезёт, если ваш дар окажется хоть чуточку агрессивным, — говорил он, — иначе ходить вам до конца дней с толпой охраны.

И тогда же научил меня давать отпор более сильному противнику.

Мастер называл это «правилом трёх Н» — неожиданность, напор и ниже-пояса.

— Бейте сразу в пах, ваше высочество. Как мужчине, мне больно давать такие советы, но это ваш единственный шанс.

Этим шансом я и воспользовалась, на миг забыв, что вообще-то собиралась Шэрата допросить, и его настрой вполне можно было использовать в своих целях. Подыграть. Да и наше уединение было лишь иллюзией — стоило чуть повысить голос, и через минуту рядом собралась бы целая толпа.

Но инстинкты взяли верх, и отработанный удар получился выше всяких похвал. Я резко согнула колено, радуясь, что платье на мне свободное и лёгкое, без десятка подъюбников, смягчивших бы эффект. А ещё, кажется, без дара тоже не обошлось — я заметила разошедшуюся от… хм, места соприкосновения магическую волну, и Шэрат не просто сложился пополам, а отлетел от меня на добрых пару метров, мешком свалившись на парковую тропинку.

— С-с-су… — прошипел он, лёжа на боку и сжимая пах.

— Не ушиблись, ваше высочество? — охнула я, подскочив к нему и заботливо наклонившись. — Что ж вы так неосторожно…

К нам уже спешили фрейлины и стража, а служанка почему-то бежала в противоположную сторону. То ли от ужаса, то ли от нетерпения кому-то доложить.

Кругом одни шпионы…

— Да, братец, ты стал совсем неловок, — вдруг раздался до боли знакомый голос, и, вскинув голову, я увидела сидящего на скамье короля.

Такого расслабленного, безмятежного, улыбчивого, что захотелось опробовать свой удар ещё раз.

— Ваше величество, — процедила я, изобразив поклон, и он поднялся.

Кивнул:

— Ваше высочество. Не составите мне компанию?

— Что? — Я моргнула. Посмотрела на свернувшегося клубком Шэрата, все ещё не способного выдавить ничего кроме стонов. — Но как же…

— О нем позаботятся, а вам лучше быть подальше, когда он сумеет разогнуться.

Я снова оглянулась, оценила количество бегущего к нам народу — кажется, все дамы с чаепития каким-то образом тоже «проходили мимо» — и, переступив через поверженного принца, приняла протянутую руку короля.

— Будет скандал? — спросила шёпотом.

— Из-за того, что принц оступился и упал? — в тон мне ответил Рэйвен. — Сомневаюсь.

И как ни в чем не бывало развернулся и повёл меня вглубь парка.

Больше я не оборачивалась, зная, что если кто и плетётся следом, то точно не осмелится нас остановить или подойти слишком близко.

— И давно ты тут… наслаждаешься видами? — уточнила я, когда мы свернули к шумному фонтану, окончательно заглушившему поднявшуюся вокруг Шэрата суету.

Брызги кололи кожу, но мы не торопились отойти от мраморной чаши с тремя безупречными драконами.

— Давно, — отозвался Рэйвен. — Обычно здесь спокойно и безлюдно, хорошее место для медитации. Но, должен признать, внесённое тобой разнообразие весьма… бодрит.

— Бодрит? — Я наконец вырвала ладонь из его хватки и отступила на пару шагов. — То есть ты там просто сидел, смотрел и… бодрился? А если бы он…

Рэйвен нахмурился:

— Если бы он… что? Думаешь, я бы позволил причинить тебе вред? Думаешь, просто сидел бы и наблюдал?

— Ты не вмешался! — всплеснула я руками.

— Ну да, — хмыкнул он. — Целительская магия ведь так хорошо усиливает удары.

Я открыла рот и тут же захлопнула, а король, ещё раз усмехнувшись и больше не пытаясь взять меня за руку, пошёл дальше.

— Это был ты? — всё же уточнила я через пару мгновений, догнав его.

Он не ответил, только одарил меня мрачным взглядом и свернул на тропу, обрамлённую кустами роз, настолько идеально одинаковыми, что, если бы не аромат, они бы казались ненастоящими.

— Ты ведь мог остановить его словом, не дожидаться… — начала я, но Рэйвен перебил:

— Я мог разорвать его на части. И хотел. Но ты не выглядела так, будто нуждаешься в помощи. Вдруг тебе нравилось его внимание?

— Нет, — просто ответила я, и он остановился.

Повернулся медленно, вгляделся в моё лицо и повторил эхом:

— Нет. Это плохо.

— Плохо? — Я снова начала злиться. — Потому что я должна выбрать из твоих братьев?

— Потому что ты ещё можешь спастись, полюбив другого. — Рэйвен на миг прикрыл глаза и, пока я судорожно придумывала ответ, продолжил: — Где твой защитник?

— Остался во дворце.

— Всегда бери его с собой! — повысил он голос. — Ты начала тренировки?

— Когда бы я успела?

— Действительно. Где же отыскать минутку между чаепитиями и свиданиями в саду. — Рэйвен скривился. — Начинай его учить.

— У меня есть дело поважнее, — прищурилась я. — Твоё лечение. Вы с Лиэртом изучили мой список? Он собрал сведения? И мне нужно ещё раз тебя осмо…

— Стоп. — Король вскинул руку. — Я понял, ты рвёшься в бой.

— А ты рвёшься умереть?

— Нет. — Он склонил голову и улыбнулся: — Что ж, почему бы не совместить два твоих важных дела. Осмотришь меня сегодня вечером. В башне. Если заставишь своего защитника тебя туда перенести.

— Что?! — возмутилась я. — Ты же знаешь, что он ничего не умеет!

— У тебя есть несколько часов для первой успешной тренировки, — пожал плечами Рэйвен. — А